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５．恐怖の時間

「クリスティン！」

　クリスティンを呼ぶ甲高い声がした。

　振り返ると母がこちらに足早にやって来るのがみえた。

　母は顔面蒼白だ。

「クリスティン、あなた、そんな格好で！　……アドレー様、申し訳ありません。クリスティンはアドレー様にお会いできるのを、それは楽しみに、心待ちにしていたのですわ。けれどこの間倒れてから、言動が少々突飛になりまして。すぐに身支度をさせますので」

「いえ、私はこのままで構いませんが」

「いけませんわ、アドレー様！　さ、クリスティン！」　

　クリスティンは母に強制的に身支度を整えられそうになったが、慌てて説得を試みた。

「お母様、わたくしが身支度をしていたら、時間がかかってしまいますわ。貴重なお時間を割いて、こちらにいらしてくださっている、アドレー様とラムゼイ様をお待たせしてしまってそれこそ失礼では」

「私はクリスティンがどのような姿でもよいですよ。彼女の美しさは、それで損なわれはしません」

「アドレー様……娘が大変申し訳ありません」

　母は躊躇いつつ、仕方なくクリスティンをそのままでいさせることにしたようだ。

　応接の間に入り、ステテコのままアドレーとラムゼイとテーブルにつく。

　彼らとお茶をすることになり、クリスティンは遅れて悔やむ。

（お母様に言われたとおり、支度を整えるべきだった。その間に彼らは去ってくれていたかもしれない……。しくじってしまったわ……！）

「本当にその服装でいつもいるのか」

　ラムゼイが厳しい目をクリスティンに向ける。

「……ええ、そうです、ラムゼイ様。わたくし、ドレスは苦手で」

　こういったラクな格好も大好きだけれど、綺麗なドレスも実は大好きだ。

　メルが紅茶と菓子をテーブルに並べてくれる。

　今日は彼が紅茶を淹れたので、濃すぎはしないだろう。

　甘い香り漂う菓子に視線を流す。

（食事にも気をつけないとね。食べすぎたら身体によくないし。今後、豆類や卵、鶏のささみを積極的に摂って、筋肉をつけましょう）

　そんなことを考えながら、紅茶を口にする。流石メルだ、やはり美味しい。

　彼はクリスティンの好みを承知している。

「クリスティン、もう起きて本当に大丈夫？」

「ええ、アドレー様」

　クリスティンは笑顔を作るが、ぎこちなくなった。

　アドレーの心情はわかっている。クリスティンを鬱陶しく思っている。

　それは彼の親友であるラムゼイも同様。

　なぜ親友が、こんな女と婚約することになったのかと嘆いているのだ。

　婚約は周りが決めたもので、以前のクリスティンにとって喜ばしいことだったが、アドレーにとっては気の進まない不本意なものなのだ。

　アドレーは、結婚相手は自身で決めたいという想いがある。

　ゲーム内でヒロインにそう語っていた。

　愛妾ならまだしも、正妃は自身で決められない。だが、ヒロインは王家の人間。

　そのため、クリスティンと婚約破棄後、すんなりヒロインと婚約する。

　今の段階では、彼はクリスティンと嫌々でも結婚するつもりでいるようだが。

（体調が悪いことにして、帰ってもらえばよかった……）

　ラムゼイは紅茶を喉に流しこみ、クリスティンを睨んだ。

「アドレーは言葉にするのを控えているが、クリスティン、君の格好は王太子の婚約者として全くふさわしくない」

　クリスティンは心の中でラムゼイに拍手喝采した。

　ラムゼイは王妃として、クリスティンの資質に問題があると感じている。

「そのように断じる権利はラムゼイ、君にはない。言葉が過ぎる」

「いいえ、アドレー様。ラムゼイ様のおっしゃるとおりです。わたくしはアドレー様にふさわしくはございません」

　二人はクリスティンに注目する。

「いっそのこと、わたくしとの婚約を破棄なさってはいかがでしょう」

　その場が一瞬凍り、メルが慌てて言葉を発した。

「アドレー様。実はクリスティン様は、この間から体調が芳しくないのです」

「メル、わたくしは」　

　メルは口を挟む隙を与えず、続ける。

「快復には向かっておられますが、今日も微熱がありまして。クリスティン様はアドレー様とお会いできるのをそれはそれは楽しみにしていたのです。ですが、どうか今日のところは」

「わかった」

　アドレーは頷いた。

「無理をさせてはいけない。いつものクリスティンとは違うからおかしいと思っていたんだ。体調がまだよくなかったんだね。クリスティン、すまなかった。ゆっくり休んで。私は帰るよ」

　表向き彼は優しいのだ。

「そうか。熱で言動が変なのか。ふたりがかりで押しかけて悪かったな」

　ラムゼイが少々反省したように言い、彼らは立ち上がった。

　母とアドレーが玄関ホールで話をしている間、クリスティンはラムゼイにひそかに耳打ちした。

「ラムゼイ様。アドレー様のことで大切なお話があるのですけれど」

「アドレーのことで？」

「ええ。後日、あらためてこちらにお越しいただけませんでしょうか？」

　ラムゼイは怪訝そうにしつつ、顎を引いた。

「ああ」

◇◇◇◇◇

　二人が帰ったあと、クリスティンは母にお小言を食らった。

「クリスティン。あなた、どうして使用人も着ないような服を着るの。アドレー様がおみえになるときは、これまでは念入りに身だしなみを整えていたというのに」

「今日お見えになるとは思わなかったのですわ。それにこの服、動きやすいのです。体力をつけるため、今朝もウォーキングをしていて、この格好だったのですわ」

「今後、アドレー様はもちろんのこと、来客のある際は決してそういった格好をしてはいけません」

　きちんと身なりを整えることを約束し、体力をつける運動の際は、ステテコでもＯＫとの許しを得た。

　母も娘が虚弱体質でなくなるのは、良いことだと考えている。

　繊細な刺繍の入った薄紅色のドレスに着替えたクリスティンは、メルを呼びつけた。

　メルは表情が強張っていた。

「失礼いたします」

「掛けて」

　椅子に座らせ、クリスティンはジト目で彼を睨む。

「どうして、先程わたくしの体調が悪いなんて言ったの？　熱なんてないわ。せっかく婚約破棄のことを言いだせたのに！」

「クリスティン様……まさか、婚約破棄を望んでいるというのは、本気なのですか」

「当たり前じゃない！」

　何が当たり前なのかわからないといったように、彼は肩をすぼめる。

「どうしてなのですか？　王太子殿下との婚約を望まれないのはなぜなのです？　恐れながら、私には理解いたしかねます」

　クリスティンはふうと息を吐き出した。

　ゲームのことを話せば、それこそ完全に頭がおかしくなったと思われるかも……。

　言えない。

　けれど近侍の彼の協力は必要不可欠だ。

　話せることだけを話そう。