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４８．告白２

「治療のときも、焦げるような気持ちで、あなたに触れていました……。申し訳ありません……」

　恥じるように俯いたメルの手に、クリスティンは自分の手を重ねた。

　彼は顔を上げる。

「クリスティン様……」

「あなたと口づけをしているとき、わたくし、その甘さを味わっていたわ……」

「治療としてではなく、あなたに触れても……？」

　頷くと、彼はクリスティンの顎に指を添え、頬を傾け唇にキスをした。

　優しく触れるだけの口づけを解き、メルは艶やかに光る双眸で、クリスティンを見つめた。

「クリスティン様……ドレスが濡れてしまいます……私は先程噴水におちたので……」

「わたくしはあなたにもっと近づきたい」

　次の瞬間、息も止まるほど抱きしめられ激しく口づけられた。抉るように口内を探られる。

　治療でしていた口づけとは違う、情熱のこもったキスだった。

　──すると、その場に足音が響いた。

　クリスティンは膝が震え、腰が砕けて、動けない。

（どうしよう）

「……隠れて。人影が立ち去るまで」

　クリスティンが言い、メルが木の裏側に移動するのと、ひとつの声が聞こえたのが同時だった。

「クリスティン？」

　クリスティンはそちらに視線を向けた。

「ルーカス様」

　木々の間から現れたのは物静かで気品あふれるルーカスだった。

「こんなところで、どうした？」

　彼は繊細な眉を寄せる。

　木の裏にメルが隠れたことには気づいていないようだ。

　ルーカスがこちらに来ようとするので、クリスティンは手を前に突き出して必死でそれを止めた。

「ルーカス様、わたくし、一人で涼んでいたいのです」

「顔が赤いようだけど……」

「ええ。アルコールを飲んで、暑くて。ルーカス様は、どうしてこちらに」

（誰もこないような場所なのに）

「大広間にいても仕方ないから、庭を歩いていたんだ。君とアドレーの婚約を祝うような夜会になど、いても楽しくないから」

「え？」

　ルーカスは横を向いた。

「……いや。この庭は美しいから、ずっと歩いていたら迷ってしまって。クリスティン、体調が悪いのか？」

「ええ少し。それでここで涼んでいるのです。ルーカス様ここから──」

「大丈夫か」

　彼はクリスティンの傍まで近寄ってくる。

　木の後ろには噴水におちて上半身裸のメルがいるのに。クリスティンは俯いた。

「クリスティン……？」

　美しい眉目のルーカスは喉を上下に動かし、クリスティンを見ていた。

「ルーカス様……？」

　彼は視線を彷徨わせ、クリスティンの胸元へと指先を向ける。

「ドレス」

　──ドレスが少々着崩れている。

　焦ってクリスティンは直そうとする。

　しかし腰は砕けているし、メルのことを気づかれたらと動揺し、震えうまくいかない。

「俺が直そう」　

　ルーカスはそう言って、頬を紅潮させ、そのまま固まってしまった。

「──俺がこの間読んだ本に、異性の『風』術者が『星』術者の心臓の上に手を置き解し、唇を合わせれば、『星』術者の体力が快復するとあった。君は『星』で俺は『風』」

　それはそうだが……それがどうしたのだろう。

「俺は君のことを……好きだった。アドレーに渡したくはない」

　彼が更に近づいてきて、クリスティンは後ずさった。

「ルーカス様？」

「本の内容を試そう」

（試す？）

　クリスティンは青ざめた。

「何をおっしゃっているのです。こんなところに、こうして二人でいれば誤解されますし、あなたもお困りになるでしょう。わたくしの体調を案じたメルが薬を持ってここにまいります。今すぐ大広間にお戻りください」

「困らない。君は以前アドレーの婚約者だったが、今は正式に婚約してはいない。クリスティン、俺とギールッツ帝国に来てくれ。俺と結婚してほしい」

　クリスティンは唖然とする。

「君をずっとみていた。好きだったんだ」

　ルーカスはクリスティンの肩に手をのせる。

「俺と君は風と星。相性がいい。俺が君に触れ、口づければ、きっと君の体力は快復する。それを今、証明──」

　言葉の途中で、ルーカスは横に吹き飛ばされた。

　木の後ろから出てきたメルが、ルーカスを殴ったのである。