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３３．夜の訪れ２

「……唇を合わせるということですよね？　それも条件としてあるのでしたら……それをしてもよろしいですか」

「そこまでしてもらうのは。あなたにも悪いし、わたくしも恥ずかしくて仕方ないわ……」

「クリスティン様の体力が快復することです。もし許していただけるなら、私に任せていただきたいです。私と唇を重ねたり、やはり嫌でしょうか」

　クリスティンはメルに向き直る。

「嫌なんてことはない。メルにならいい。他のひとにされるのは考えられないけど」

　メルは瞳を艶やかに光らせた。

「クリスティン様、私ならいいのは、何故ですか……？」

「あなたを信頼しているわ」

　クリスティンは彼を見つめる。

　他のどんなひとにも抱いたことのない想い。

（メルのことを……好き……）

　安心できて、惹かれてもいる。

　今まで自分の気持ちに気づいていなかっただけで、前から彼のことをきっと想っていた。

「でもいくら治療の一環とはいえ、わたくしなんだか抵抗感もあって……」

　惹かれている相手に触れられれば、心地よいけれど恥ずかしい。治療だが恋人同士の触れ合いみたいだ。

　メルは葛藤するようにクリスティンに視線を返した。

「……クリスティン様が抵抗を覚えるのでしたら、いたしません。体力を快復させるお力になれればと思いますが、逆効果になってしまってもいけませんから」

「逆効果になることはないわ」

　宿屋でも、体調は快復した。あの後、大立ち回りをしたが何も支障はなかった。

「でもそんなことするの嫌ではない？　これは継続的にする必要があるって書かれていたし……」

「継続的に……」

　メルは瞠目する。

「……私は私以外の者がクリスティン様にこういうことをするのは、絶対に嫌です。クリスティン様がご不快でなければ、今後も私に任せてください。本に書かれていること以外はいたしません」

　考えすぎているのだろうか。

　唇を合わせて触れられ、しかも相手は惹かれていると気付いた彼。

　──治療を施し力になってくれようとしているのだ。

　発作もおさまるかもしれないし、現に宿屋では体調が快復した。

　クリスティンは勇気をふり絞って頷く。

「いい、ですか？」

「ええ……」

　メルは瞳に熱を灯らせ、クリスティンの肩に手をのせた。

　綺麗な顔が近づき、クリスティンの唇に彼の唇が擦るように重なった。

　クリスティンの心臓は早鐘を打つ。

（メルと……キスをしている……！）

　幼い頃から傍にいて。好きだと自覚した相手。　

　治療の一環だが、ときめいてしまうのをとめられない。

　唇が何度も触れ合う。互いに震えている。クリスティンは涙が滲みそうになる。

「クリスティン様……」

　二人は熱く見つめ合った。

「……ごめんなさい……座ってもいい？」

　立っていられない。

「大丈夫ですか……？　ご気分が悪くなったりしませんか？」

「大丈夫……」

　クリスティンは寝台の端に座り、彼の指に指を絡める。

　彼はもう片方の手でクリスティンの頬にそっと触れた。

　恋をしている相手と口づけ、身が蕩けるよう。

「心配です。お傍についていたいです」

　メルは眼差しを揺らせ、瞼を赤らめて睫をおろした。

　彼はクリスティンの隣に座る。

　夜着を通し、ぬくもりが伝わってくる。清らかな触れ方だ。

　月の灯りのもとで、彼はクリスティンに唇を寄せた。

　心臓が怖いほど強く打ち付ける。

　立っていたなら、確実に倒れていた。

　互いに瞳を潤ませ、唇を重ねる。

　──あっという間に時間は過ぎた。

「それではクリスティン様……。私は失礼いたします」

　メルは、ぐったりした感じで立ち上がった。

「メル、大丈夫？」

　クリスティンは甘やかな痺れに包まれている。

　エネルギーが満ち、幸せな心地だが、彼はなんだか疲れているよう。

「ひょっとして、この治療、あなたからエネルギーを吸い取ってしまうものなのかしら」

　そういったことは記されていなかったけれど……。

　心配になってしまうと、彼は急いでかぶりを振った。

「違います。己と戦い、精神的に疲れただけなのです。エネルギーを吸い取られたわけでは決してないので、ご心配なさらず」

（……どういうこと？）

「己と戦う？」

「……いえ。クリスティン様がよろしければ、これからも私に任せていただきたいのです。私以外にはどうか絶対に頼まないでください」

「あなた以外にこんなこと決して頼んだりしないわ」

　メルはほっと息をついた。

「では……クリスティン様……おやすみなさいませ」

「ええ……おやすみなさい」

　クリスティンは、隣室に帰るメルを見送る。

　なんだか切ない感覚を覚え、その夜はなかなか眠れなかった。