闇の悪役令嬢は愛されすぎる

第一章

３２．夜の訪れ１

　寮に戻ると、もう夜だった。

「今日はメル、色々と本当にごめんなさいね」

　彼は首を横に振った。

「いいえ。心配もしましたが、クリスティン様と一緒に花祭りを見られてとても楽しかったです。ありがとうございました」

「わたくしこそ、ありがとう」

（夕方からは、恐怖だったけれど……）

　クリスティンにとって、今日戦った無頼漢よりも、よほど生徒会メンバーのほうが怖いのだ。

　だがソニアを救うことができて幸いだった。

　偶然クリスティンが見つけたから良かったが、一歩間違えれば、大変なことになるところだ。

　ソニアの普段のドジさ加減は、まだ可愛らしいといえるが、今日のようなことはいただけない。今後気を付けてみていないと。

◇◇◇◇◇

　大浴場から室内に戻り、そろそろ眠ろうかと思っていれば、ノックの音が響いた。

　扉を開けると、メルの姿があった。

「どうしたの？」

「少々お話があるのですが……よろしいでしょうか」

　夜遅くに彼がクリスティンの部屋を訪れるのは珍しい。何かあったのだろうか。

「入って」

　メルはクリスティンが勧めた椅子に腰を下ろす。

　室内にあるお風呂に入ったのだろう、石鹸の香りがした。

「あの」

　彼は俯き、意を決したように口を切る。

「クリスティン様。街の宿屋でのことを覚えていらっしゃいますか？」

　クリスティンは嘆息して、かぶりを振る。

「実は、よくは覚えていないのよね。お酒を飲んでしまったでしょ」

　クリスティンはアルコールが入ると記憶が欠落し、混乱することがある。

　その前に薬を摂っていて、飲み合わせも悪かった。

　彼はほっとしたような、そうでないような複雑な表情になる。

「そうですか……」

「街で倒れ、あなたに宿屋に運んでもらったのよね？　外に出たとき、いやに身体が火照っていたことは覚えているのだけど」

「いえ。覚えてらっしゃらないのなら……」

　彼はそう言って、椅子から立つ。

「遅い時間に申し訳ありませんでした……。おやすみなさいませ」

「おやすみなさい」

　彼は部屋から出て行こうとして、立ち止まった。

　こちらを振り向き、背で扉をゆっくりと閉める。

「やはり……クリスティン様の体調の改善になることですし……私は忘れられません。ずっと慕っていたクリスティン様に今日したことを……」

　呟くような声で、聞き取れない。

「え？」

「クリスティン様」

　彼はじっとクリスティンを見つめる。

「宿屋で……寮ですると申しました」

「何を？」

「私はあなたに宿屋で……」

　彼は目尻を染め、下を向く。

　クリスティンは宿屋で、なんだか夢心地でいたような気もする。

「宿屋で何があったの？」

　彼は口にしようとするが、躊躇いをみせる。

「とてもふわふわと心地よかったという記憶はあるわ。あと暑かったような」

　彼は更に顔を赤らめた。

「はい……」

　クリスティンは記憶を辿る。

　お酒を飲んで、ふわふわして、でも頭痛もして身体がだるかった。

　それで……上半身に巻いていたサラシを取ろうと思ったのだ、確か。

（取ったから、心地よくなったのかしら？）

　でもそれだけではない気もする。

「酔ってらっしゃいました」

「確かに酔っていたわ。記憶が曖昧で」

「私がクリスティン様のサラシを取り……」

　体調が悪く、自分で取れずに、メルに取ってもらった。

「それでラクになった」

「他にもしたことがありました」

「他に？」

　彼は言いよどむ。

「教えて」

　メルは瞳を潤ませ、押し黙り、俯く。耳まで赤くなっている。クリスティンはその姿を見たことがある気がして、記憶を手繰り寄せ、はっと思い出す。

（そうだった……！）

「ええと……あなたに治療してもらったのね、それでわたくし……」

「……今、よろしいでしょうか？」

　沈黙がおりる。それが気まずく、クリスティンは頷いた。

「いいわ」

　何もおかしなことではないのだから。

　いけないといったら、おかしなことと認める気もした。

　他のひとにされるのは考えられないけれど、触れるのは誰より信頼しているメルだ。

「では……失礼します」

　彼は手を伸ばし、掌を置いた。

　置かれているだけで、煽情的な触れ方ではない。

　だが、メルがじっと見つめてくるし、とてつもなく恥ずかしい。

　それに気づいた彼が言った。

「私は後ろに行きます」

　彼はクリスティンの背に立ち、抱きしめるように後ろから手を回す。

　クリスティンの身を支えるようにして、メルが耳元で名を呼ぶ。

「クリスティン様」

　吐息が耳朶を擽り、背筋が痙攣する。

　クリスティンは花祭りに行く約束をしていたし、誰よりもメルと行きたくて、彼と出掛けた。

　彼に、他のひとにはない感情を抱いている。

　メルに触れられると、恥ずかしいけれど、嫌ではないしどきどきして仕方ない。

　クリスティンはメルの手首を掴んだ。

「も、もういい……メル……」

「クリスティン様。──『風』の術者である私が、あなたの心臓の上に手を置いて解すと、あなたは快復するのですよね」

　クリスティンはそのとき、もうひとつ、条件があったことを思い出した。

　──『風』の術者は、『星』の術者の心臓の上に手を置いて解し──。

　かつ、口から口に気の流れを数分送る必要がある──。

　メルはクリスティンの横顔を見つめる。

「どうしたのですか？」

「な、なんでもない」

「おっしゃってください」

　促され、クリスティンは小さな声で言葉にした。

「実は……心臓の上に手を置くこと以外に、もうひとつ、することがあったのを思い出して……」

「それは何ですか？」

「……心臓の上に手を置きながら、口から口に、数分気の流れを送る必要があるって」

　彼は頬をかっと赤らめた。

　クリスティンも同様に顔が朱に染まる。

「……いいですか？」

　メルに問われ、クリスティンの鼓動はどくんと跳ねた。