闇の悪役令嬢は愛されすぎる

第一章

２１．倒れる

　ソニアはドジッ娘だ。

　今日も授業で使う教科書を机の上に忘れ、次の教室に移動している。

（プレイヤーが突っ込みたくなるくらい、ヒロインは悪役令嬢に攻撃材料を次々と与えていたわね、そういえば……）

　視線で追ってしまい忘れ物にも気づいてしまった。

　クリスティンがそれを手に取ると、メルが問うた。

「持っていってあげるのですか？」

「ええ」

　授業で使うもので、ないと困るものだ。

　メルは低い声で告げる。

「彼女は、クリスティン様を窮地に陥れるライバルです。放っておけばよいのでは」

「ライバルではないわ。アドレー様と幸せになっていただきたいと、思っているのよ」

　クリスティンは淡く吐息を零す。

　次の教室に移動すると、ソニアが眉を八の字にしていた。

　今から取りに戻ると遅刻してしまうから。

　クリスティンは彼女の前まで行き、教科書をすっと差し出した。

「ソニアさん、こちら、机の上に置いたままになっていました」

「あ、クリスティン様、ありがとうございます！」　

　ソニアはぱっと表情を輝かせて、それを受け取った。

「忘れたことに今気づいて！」

「この間も同じことがありました。どうぞお気を付けて」

　クリスティンが見つけただけで、これで四度目、彼女に手渡すのも四回目だ。

　彼女は頬を赤らめる。

「はい……わたし、ドジで……」

　ヒロインの特徴としてドジというのはよくある。だが実際にそうだと本人も周りも困ることだ。

　彼女は自覚があっても、改善しようとしているように感じられなかった。

（これくらいのドジさ加減だと、愛嬌といえるけれど）

　大きな失敗をしてしまったらどうするのだろう。他人事ながら心配になる。

　クリスティンは自席へつく。隣に座ったメルが眉間を皺めた。

「彼女は本当に『花冠の聖女』なのですか。どうしてもそうは思えないのですが……」

「いずれ覚醒するの」

　メルは釈然としないといったように、首を捻る。

「私がみたところ、普通の少女以上にそそっかしいような……？　今、アドレー様と彼女には、接点はないようです。今後二人が近づくことがないようにしましょうか？」

「いいえ。そんなことをしては決して駄目。話したでしょう、わたくし惨劇に突き進んでしまうのだから……！」

「ですが……」

　メルは眉を顰める。

「私は、納得できないのです」

「あなたは、わたくしがアドレー様と結婚したがっているように思うの？」

　クリスティンはアドレーを恐れているのに。

　メルは押し黙ったあと、素直に答えた。

「いいえ」

　クリスティンは重く首肯する。

「メル、そういうことなのよ」

　彼はすとんと腑に落ちたように、神妙な顔で頷いた。

「……不要なので差し上げたいということですね？」

　身も蓋もないが、そういうことになるのだろうか。

　地位も名誉もクリスティンは必要としていない。

　欲しいのは平穏、それだけなのだ。

◇◇◇◇◇

　フレッドは飛び入学を果たしただけあり、優秀だ。

　クリスティンは週に一回、彼と図書館で勉強をしている。

　教室では挨拶を交わすだけ、図書館でも二人無言で勉強しているだけだったが、わからないところがあれば教えてくれ、おすすめの本も紹介してくれる。

　彼との時間は有意義だった。

　彼に聞けば、難解なことも、するっと理解できる。

　その日も、充実した時を過ごして、図書館を出た。

　フレッドはまだ残っている。

　彼から図書室での勉強は内緒にしてほしいと言われている。

　互いに目立ちたくはない。クリスティンは了承した。

　メルに、二回に一回は代わりに生徒会に出てもらっていて、今日もそうである。

（色々と面倒をかけてしまっているわ。お詫びに寮の調理室で、メルのために何か作ろうかしら）

　寮へ戻りながらそう考えていると、突如胸に鋭い痛みが走った。

「……っ」

　クリスティンは焦った。

　これは……発作がくる前兆である。

　約一ヵ月ぶり、入学してからは初めて。

　以前はもっとしょっちゅう発作が起きていたが、ラムゼイのお陰で、頻度は半分に減っていた。

　だがまだ起きるのを止めることはできていない。

（どうしよう……！）

　人に見られたら、ちょっとした騒ぎになる。

　蒼白な顔で、ひとけのない場所を求め、彷徨う。

　寮までたどり着けそうにない。

　誰もいない木陰で、クリスティンは膝をついた。

　痛みは強く激しくなっていく。

　肩で大きく息をし、ポケットに入れてある薬を取って口にした。

　薬を飲めば、約五分で発作はおさまる。

　しかしそれまでこの苦痛と戦わなければならない。

　荒い呼吸を繰り返していると、その場に声が響いた。

「どうした……」

　顔を上げるとそこに、ルーカスの姿があった。

「……ルーカス、様……？」

　クリスティンは生徒会で長居するのを避けているので、こうしてルーカスとまともに顔を合わせるのは、初日以来だった。

「大丈夫か！？」

　彼はクリスティンの肩に手を置く。

「大、丈、夫です……」

　クリスティンは滲む汗を拭い、喘ぐように答えた。

「休めば、すぐに、おさまります……」

「だが……」

「ただの、発作です……もう、薬も、飲みました」

　彼はクリスティンを抱え上げた。

「ルーカス、様……！？」

　驚くクリスティンに構わず、彼は西日のあたる場所から移動した。

　柔らかな下草の生えた日陰へとクリスティンをそっと下ろす。

「本当に、大丈夫？」

　クリスティンは顎を引く。

「ええ……」

「水を持ってくるから、待っていて」

「いえ、大丈夫ですから……」

「すぐ戻る」

　クリスティンの言葉をきかず、彼は水を求めに行った。