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１５．各々の想い

　皆、王太子であるアドレーに取り入ろうとするのに、クリスティンも以前はそうであったのに、肩透かしするくらい、今、執着をみせない。

　媚びないところが、好感がもてる。

　使用人も着ない恰好をし、男装して彼女は運動しているのだ。

　情熱を注いでいる姿は美しく、着飾っていたときよりも綺麗だと感じる。

　その情熱の一端でも、こちらに向けてくれればよいのにと、釈然としないものも感じてはいるが、クリスティンに焦がれているのも事実だ。

　ラムゼイも、クリスティンに関心を示している。

　以前は良くは思っていなかったのに。

　手を出すことはないだろうが、親友だからわかる。ラムゼイは一度興味をもったものを、欲しがる男だ。

　ダンスのレッスンをすることになったので、今後彼女がラムゼイの屋敷に行く土日に、彼女に会うようにするつもりである。

　クリスティンの凝り固まった考えを、根気よくほぐそう。

　誰が現れたとしても、目移りすることはないと、ちゃんとわかってもらうことが、今一番すべきことだ。

　彼女も心を開いてくれ、互いの絆はきっと深まるはず。

（一筋縄ではいきそうにもないが……）

　アドレーはクリスティンと結婚する日を待ち遠しく思っていた。

※※※※※

「クリスティン様、どうぞ」

「ありがとう」

　アドレーが帰ったあと、クリスティンはテーブルにつきメルに紅茶を淹れてもらった。

　美味しいお茶を飲み、心を癒す。

「先程は……アドレー様に、押し倒されているようでしたが……」

　クリスティンは手にしたカップを取り落としそうになった。

「ち、違うから。アドレー様にダンスを教わっていて、転んでしまったのよ。それでああいった体勢になってしまったの。押し倒されたわけではないわ」

「そうだったのですか……」

　メルはほっと、息を零す。

「驚きました」

　クリスティンも驚いた。カップを傾け、紅茶を飲む。

「それより……わたくし、今後アドレー様にダンスを教わることになってしまったのよ……。そうなるとアドレー様と過ごす時間が増えてしまうし、試練のときだわ」

　頭を抱えて深刻に悩むクリスティンに、メルは苦笑を浮かべる。

「喜ばしいことではないですか。婚約者のアドレー様と過ごす時間が増えるのは」

　顔を上げて、クリスティンは横に立つメルを絶望的に見た。

「今から約一年半後にこっぴどく婚約破棄され、切り捨てられるの。わたくしはアドレー様と過ごしていると、恐怖で動悸息切れがするし、震えすら走るのだから……」

　今日などはぴしりと心臓が凍り付いた。

「万一のときは、私がお守りしますので、大丈夫ですよ」

「あなたを巻き込むつもりはないわ。自分の手で、惨劇を回避してみせるから」

　ぎゅっとクリスティンは拳を握りしめる。

「そのためにも、力を付けないと！」

「クリスティン様は、男五人がかりで襲われてもやすやすと撃退できます」

「万全を期す必要があるわ。学園入学まで半年を切ったんですもの。メル、これからも鍛えてちょうだい！」

　恐怖のゲームが開始してしまう。

　メルはふっと目を逸らせた。

「……リー様にお教えいただいたらよろしいのでは」

「え？」

「……いえ」

　そういえば前、リーの話をしていて、途中になっていたような気がする。

　メルは殺気がだだ漏れになっているとのことだけれど。

「あなたは、リー様に苛立つと話していたわね」

「……はい。クリスティン様がリー様に学んでいることを、私もお教えできます」

　クリスティンははっと閃いた。

「そうだわ、メル。ならリー様の稽古にあなたも入って、三人で特訓しましょう！」

「三人で……？」

「そう。複数人に攻撃された場合に備えたいの。そうしましょう！」

　メルは複雑な表情になったけれど、溜息をついて頷いた。

「わかりました」

「一年半後、婚約破棄されて、危機を乗り越えることができ、平穏を無事手に入れられたら、メル、お祝いしましょうね」

「婚約破棄されてお祝いですか……？」

「ええ」　

　心穏やかに過ごせる日を夢見て、クリスティンは頑張っているのである。

※※※※※

　そんなお祝いをする日はこないとメルは思う。

　なぜなら、アドレーは婚約破棄をしないだろうから。

　クリスティンとの結婚をアドレーは望んでいる。

（アドレー様はクリスティン様に惹かれているのだ）

　クリスティンが変わる前は、確かに義務的に彼女に会いに来ていたのかもしれない。

　だが近頃は、王太子自身の意思で、会いたくて来ているのが一目瞭然だ。

　クリスティンはそれに気づいていない。

　徹底的にアドレーや周りに心を閉ざしているから。

　アドレーが違う相手に恋をし、将来クリスティンとの婚約を破棄して切り捨てると思っている。

　そんなことになるはずがないのに。

　しかし彼女があまりに危機感を抱いているので、護身術を教えた。

　彼女はそこいらの男なら簡単に撃退できる力を今は持っている。

　無理やりアドレーに押し倒されたのであれば、彼から逃げることは可能だった。だがアドレーは王太子。

　攻撃を仕掛けることはできなかったろう。

　アドレーがクリスティンの上に覆いかぶさっていた、その光景が脳裏に焼き付いて離れない。

　ただ転んだだけだったようだが、頭が真っ白になった。

（こんな風に思うのは間違っている）

　そうわかっているのに、クリスティンに近づく男に対し、非常に苛々とする。

　ラムゼイにも、スウィジンにも、リーにも。

　己の気持ちを持て余している。

　クリスティンのことを慕っているが、それは許されざる、危険な思いだ。

　だから抑え込んでいるのだが、時折、表に出てしまうのだった。

（こんな気持ちは、なくしてしまわなければ）

　どうしようもなくなる前に。