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３７．謎

「いえ……お気を遣わせてしまって、私こそ申し訳ありません……。クリスティン様が謝ることはないのです。ただ……」

　彼は切なげに溜息をもらす。

「クリスティン様とアドレー様が手を繋いで夜を過ごすことを思えば……」

　クリスティンはメルの手に両手で触れた。

「わたくしが、こうしてあなたに触れるのは、あなたが好きだから。アドレー様や他のひととは違う」

　彼の顔が近づいてきて、クリスティンの唇に唇で触れた。

　それから彼は、はっと身を引く。

「……すみません」

「……謝らないで」　

　クリスティンは彼の頬に掌を添えた。

「嬉しいから」

「クリスティン様……」

　啄むようなキスを交わす。

　滴るような甘やかな幸福を胸に覚える。

　だが無常にも、馬車が屋敷に到着してしまった。

　名残惜しく思いながら、馬車から降りた。

◇◇◇◇◇

　襲撃者のことを耳にしたらしいアドレーが、公爵家に夕刻やってきた。

「クリスティン、昨晩のことを聞いたよ、大丈夫だったのか！？」

　大丈夫だったから、アドレーのお見舞いに行けたのである……。

「ええ、アドレー様。病み上がりですのに、こちらにいらっしゃるとお身体に」

「私はもう治った、それより君だ！　どうして昨日話してくれなかったんだ……！？」

「それは……」

　クリスティンはアドレーの剣幕に少々圧される。

「アドレー様が快復した後で、お話ししたほうがよいと思ったからですわ」

「まさか、王宮で危険な目に遭うなど……」

　アドレーは奥歯を噛みしめ、クリスティンの肩に両手を載せた。

「このままでは私は、心配で心配で仕方ないよ……！　君には私の傍で暮らしてもらいたい！　いっとき、学園は休学してくれ」

「……え」

　クリスティンは呆気に取られる。

　きらきらしいアドレーは、まっすぐにこちらを見つめ、切々と訴える。

「私の傍で、王宮で暮らしてほしい」

　クリスティンは彼の手を肩からそっと離させた。

　メインヒーローの傍で暮らしたりなどしたら、破滅に近づくだけだ。

　部屋の奥に控えているメルに誤解されるのも嫌だ。

「わたくし、昨晩王宮で不審者に遭遇しました。王宮も安全とはいえませんわ。どこにいても同じです、休学しませんわ」

「だが……」

「ご心配なさらないでください。昨晩も、メルが不審者を撃退してくれましたから」

　アドレーは目を眇めてメルを見る。

「そうか」

　彼は大きく息を吐き出し、クリスティンに視線を戻した。

「……襲撃以外に、何もなかったかい？」

「ありました」

「何があったんだ……！？」

「これも、後でお話ししようと思っていたのですわ。王宮の廊下で、異空間にまた閉じ込められたのです。以前より複雑な空間でした」

　アドレーは蒼白になり、拳を握りしめた。

「……犯人を必ず見つけてみせる……！」

　アドレーは決意表明をし、クリスティンの額に口づけた。

「アドレー様」

　慌ててクリスティンはアドレーから離れた。

「そ、それでは何かおわかりになりましたら、お教えくださいますか？　病み上がりですし、あまりご無理はなさらないでくださいませ」

　アドレーが帰ったあとも、メルの機嫌は悪く、クリスティンは困った。

　襲ってきた者が何者なのか、その動機も気になるけれど、メルのことが好きなのに、アドレーと仮にとはいえ婚約している今の状況が、非常に辛かった。

◇◇◇◇◇

　週明け、学園に戻れば、クリスティンは放課後、オリヴァーに声を掛けた。

「大事なお話があるのです」

　クリスティンを悩ませる謎のひとつ。それが、このオリヴァーのとった行動だ。

「この間の提案の件についてですか？」

「いいえ、違います。けれど、それに関することですの」

　メルが有無を言わさず彼に告げた。

「屋上に来てください」

　オリヴァーは顎を引く。

　三人で教室から出たところで、ルーカスと鉢合わせた。

「クリスティン。オリヴァーが、君におかしなことを言うのではと少し心配になって来たんだが……」

　ルーカスは、三人を眺める。

「皆でどこかへ行くのか？」