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３６．怒り

※※※※※

（どうしてこうなったのだ……！？）

　アドレーは具合が悪かったが、さらに悪化しそうだった。

　なぜ、自分とクリスティンの間に、メルがいる？

　なぜ……なぜだ。

　クリスティンの顔もよく見えない。

　彼女と二人で過ごすはずだったのに……。

　アドレーは、メルの後ろに隠れてしまっているクリスティンの姿を、寝台から悲しく見た。

　王太子たるもの、大広間で無様に倒れることがあってはならない。

　それで今夜の舞踏会は欠席したのだ。

　熱と、ひどい眩暈の症状があったのだが、これは良い機会でもある。

　ファネル公爵に、欠席の連絡を入れ、クリスティンに見舞ってもらいたいと頼んだ。

　誰にも邪魔されず、傍にいてもらいたいと。

　公爵は、娘を必ず部屋に行かせると、約束をしてくれた。

　アドレーは楽しみにしていた。

　初めて夜にクリスティンが自室に来てくれる。

　しかし、メルもやってきてしまった……。

　婚約者二人の間に、今、長身の彼は彫像のように立ち塞がっている。

　厄介以外の何物でもなかった。

　ちょっとどいてはくれないか。

　クリスティンと手を繋ぎたいのに……。

　だがメルの言うことも一理あり、反論し難かった。

　クリスティンにうつってしまったら、いけない……。

　アドレーとしては、彼女と夜通し、二人で過ごしたかった。

　打ち解け合い、心を通わせたかったのだ。

　今現在、見えるのはメルの姿だけ。

　アドレーは激しく目の奥が痛んだ。

（……今日はもう駄目だ……）

　横になろう。

　アドレーは寝台で、目元を手で覆い、瞼をおろした。

　──婚約者として、クリスティンと夜過ごすアドレーの計画は、こうして台無しになった。

※※※※※

　アドレーの体調は、翌日には快復したが、彼はひどく不機嫌だった。

　王宮を出て、クリスティンはメルと馬車に揺られながら公爵家へと戻った。

　メルは向かい側に座り、窓の外を眺めている。

「昨日襲撃してきたり、異空間に閉じ込めようとしたのは誰かしら。アドレー様ではないようだったわ」

「ええ。前と同一人物による犯行だとは思いますが、アドレー様ではないでしょう」

　会うまではクリスティンはアドレーを疑っていたが、違うようだ。

「アドレー様の体調が完全に良くなったら、彼に話しておいたほうがいいわね。後、ラムゼイ様にも」

「そうですね」

「それとオリヴァー様に事情を聞かないと」

　クリスティンとメルの記憶が消されていた。

　オリヴァーによって消された可能性が高い。

　メルは浮かない表情だ。

「……昨日はクリスティン様に付き添っていて、本当によかったです。色々と危険なことがありました……」

　ぴりっとしていて、いつもと雰囲気が違う。

「メル？」

　どうしたのだろう。

　メルは、窓からクリスティンのほうに視線を移動した。

「クリスティン様」

　彼は、低い声で尋ねる。

「もし私が一緒に行かなければ、クリスティン様はアドレー様と手を繋いで、朝まで二人で部屋にいるつもりだったのですよね？」

　朝までいたかはわからない。

　が、アドレーに手を繋いでほしいと言われていたし、傍についていただろう。

　昨晩はアドレーが眠るまで、メルがクリスティンの前に立っていた。

　アドレーの世話はすべてメルがしたので、自分はただ部屋にいただけで、何もしていなかった。

「あとは私が。クリスティン様は休んでください」とメルに言われ、クリスティンは長椅子で眠ったのである。

　アドレー同様、今、メルは不機嫌だ。

　寝不足なのだろうか。

「アドレー様は昨晩体調が悪くて、あれほど気弱な彼を見たのは初めてだったから」

「では、やはりそうするつもりだったと」

「あんな状態で放っておけないもの」

　メルは頬を緊張させた。

「今、彼はクリスティン様の婚約者です。夜に婚約者二人きりで……」

「看病以外に意味はないわ」

　メルは唇を閉ざし、窓に目線を向ける。

「あなたにずっと任せてしまって、ごめんね、メル」

「それは全く構いません」

「怒っているわよね？」

「………………」

　クリスティンはメルの隣に移った。

「ごめんなさい」

　彼はふっとこちらを振り向いた。