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３５．盾

　潤んだ瞳で見つめられ、クリスティンは困惑した。

「メルに話してきますわ。ずっと扉の前で待ってもらうのは、悪いですから」

「……わかった」

　アドレーが手を離してくれ、クリスティンは歩いて、扉を開けた。

　廊下に控えていたメルに事情を説明する。

「──では、今夜この部屋で過ごされると？　絶対駄目です」

　メルはそう言い、室内に入った。

「失礼します、アドレー様」

　アドレーの元までメルは歩み寄る。

　クリスティンは扉を閉めて、メルの後に続いた。

「ご体調が優れないとのことですが」

「ああ、メル。それでクリスティンに傍についてもらおうと思ってね」

「ならば、この私がお傍につきます」

　不審そうにするアドレーに、メルは淡々と告げる。

「クリスティン様はお身体が弱いので、心配です。ですから、クリスティン様の代わりに、私がアドレー様のお傍につきましょう」

　アドレーはぎょっと目を開いた。

「いや、私はクリスティンに」

「クリスティン様の負担が大きくなります」

「メル、わたくしは大丈夫よ？」

「いけません」

　メルはぴしゃっと言う。

　引く気配はない。

　アドレーは苦虫を噛み潰したような顔となった。

「……では……クリスティンに私の傍についてもらい、その彼女の世話を君がするというのは、どうだ？　もしクリスティンに大きな負担をかけてしまうようなら、そのときは屋敷に戻ってもらおう」

　メルは眉根を寄せる。

　それでも承知できないようである。

「メル、わたくしは本当に大丈夫」

　話の間にもアドレーは咳をしている。

　額には汗が滲んでいるし、事実、体調が悪いのだ。

　ここで長く押し問答をしていれば、アドレーの身体に障りそうである。

「どうぞ横になってくださいませ」

　半身を起こしているアドレーにクリスティンは声を掛けた。

「ああ」

「喉は渇きませんか？」

「少し渇いている」

「お水を淹れますわ。お待ちくださいませ」

　クリスティンはテーブルまで歩き、水差しからグラスに水を注ごうとした。

　すると、メルが言った。

「私がいたします」

「君はそこに座って、クリスティン」

　アドレーがクリスティンに、寝台の横を示す。

「じゃ、メル、お願い」

「はい」　

　クリスティンは寝台脇の椅子に掛けた。

「さっきのように手を握ってくれるかな」

　アドレーが腕を伸ばす。

　クリスティンがその手を取ろうとすると、メルがこちらに素早く戻ってきて、アドレーに水の入ったグラスを差し出した。

「アドレー様、水です」

「……ああ」

　アドレーはメルからグラスを受け取る。

「クリスティンの姿が見えないのだが、メル」

「お飲みください」

　メルはアドレーの言葉を無視し、アドレーとクリスティンの間に盾のように立っている。

　アドレーは水を一気に喉に流し込み、空になったグラスをメルに渡す。

「飲んだぞ。どいてくれ」

　メルはグラスを持って、微笑んだ。

「お二人の間に立っています」

「！？」

「アドレー様は体調を崩されておりますし、クリスティン様にうつってしまえばいけませんので」

「私は、クリスティンに傍にいてもらいたいんだ！　君についていてもらいたいわけではない！」

「クリスティン様は、お傍にいらっしゃいますよ。こちらに」

「君がそこに立っていたら、見えない！」

　クリスティンは慌てた。

「アドレー様、どうぞ落ち着いてください。大声を出して興奮していたら治るものも治りませんわ」

「私は、クリスティンの姿を見て、手を繋ぎたいんだっ！」

「手なら、私が繋ぎましょう」

　メルが手を差し出し、アドレーはかっと怒鳴った。

「だから私は君ではなく、クリスティンと──！　げほげほっ！！」

　激しく咳き込むアドレーに、クリスティンははらはらした。

「アドレー様、お願いです、横になって、お休みくださいませ……」

「…………！」

　アドレーは青ざめながら、倒れるようにぐたりと寝台に身を沈めた。