115/115

３４．気弱なアドレー

　自分は断罪される悪役令嬢なのだ、百％ない、とは言い切れない。

「クリスティン様」

　アドレーの宮殿内に入れば、メルがクリスティンに声を掛けた。

「私は廊下に控えております。何かあれば、すぐにお呼びください」

「ええ」

　精緻な彫刻の入った白い扉。

　アドレーの部屋だ。

　扉をノックする。

「クリスティンです」

　眠っていてくれれば、このまま帰れる。

「どうぞ入って」

　が、室内からアドレーの返答があった。

　クリスティンは、震えながら扉を開けて室内に足を踏み入れた。

「失礼します」

　メルにも一緒について来てほしい。

　が、彼は部屋の前で待つよう父から言いつけられている。

　後ろ髪を引かれる思いで、扉を閉めた。

　大きな部屋の天蓋付き寝台で、アドレーは半身を起こしていた。

「クリスティン」

　クリスティンは室内を横切り、アドレーの傍に寄る。

「アドレー様。ご体調を崩されたとのことですが。お加減はいかがですか」

　何より訊きたいのは、「さっきのはアドレー様の仕業ですか？」だった。

　アドレーはこんこんと咳をした。

「ああ……少し熱があって。すまないね、舞踏会で君をエスコートするはずだったのに」

「……いえ、お気になさらないでくださいませ」

　果たして尋ねてよいものか。

　室内に視線を配り気配を探るが、刺客は潜んでいないようである。

　ここにいるのは自分たちだけだ。

「あの……」

「なんだい？」

　体調不良の彼は、気だるげだ。

　眼差しは熱っぽく、害意は感じられない。

（たぶん……アドレー様によるものではないわね……）

　クリスティンは直接会って、そう結論を出した。

　襲撃者を放ったり、異空間に閉じ込めようとした様子は、彼から一切みられない。　

　本当に体調が悪そうだ。

「お身体を大切になさって、どうぞ、ごゆっくりお休みください」

　アドレーは手を伸ばす。

「手を握ってはくれないだろうか」

「え……」

　彼はふっと哀しげに目を伏せる。

「いや……体調を崩したせいか、少し心弱くなってしまって。嫌ならいいんだ……」

　クリスティンは、躊躇したけれど、そっと彼の手をとった。

　手を握るくらい、構わない。

「クリスティン……」

　彼はクリスティンの手をぎゅっと握り返した。

「今夜は、私の傍についていてはくれない？」

「アドレー様、それは」

「駄目だろうか」

　彼は横を向き、苦しそうに咳をする。

「……そうだね。私の傍にいれば、君にうつってしまうかもしれない」

　憂いに沈みアドレーはそう言った。

　さっきの出来事を報告するのは、今はやめたほうが良さそうである。

　体調が戻ってからにしよう。

　気弱なアドレーは余り見たことがないので、心配だった。

「お一人でお休みになったほうが、よろしいと思いますわ。わたくしがいることで、かえってアドレー様のお身体によくありません」

「いや、私は君がいてくれると、安らぐんだ」

　彼は寝台から、じっとクリスティンを見つめる。

「幼い頃から婚約をしていた、最も心安らぐ相手だ。でも君にうつってしまったら、いけないね」

　アドレーの声は力がなかった。

　恋愛感情はないが、幼少時から知る相手。

（放っておけないわ……）　

　アドレーはゲームの攻略対象でメインヒーローであるため、クリスティンは前世の記憶が戻ってからアドレーを恐れてはいるが、彼を嫌いなわけではない。

「……わかりましたわ。傍についております」

　彼は顔を綻ばせた。

「いいの」

「ええ」

「ありがとう、クリスティン」

　彼の握る手が強くなる。

「あの、アドレー様……。外にメルがいますので、室内に入ってもらってもよろしいでしょうか」

　するとアドレーから笑顔がすっと消えた。

「メル……？」

　長い間、メルを外で待たせるわけにはいかない。

「クリスティン一人でと、公爵に念を押したのに……」

「え？」

「いや」

　アドレーはクリスティンを、引き寄せた。

　クリスティンは前のめりとなる。

「人が多いと疲れてしまうよ。君だけに傍についていてほしいんだけれど」