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３２．王宮の夜３

「……人に酔ってしまって、庭園を散歩していました。今から、参りますわ」

「急いでな」

「はい」

「では私も、ご一緒に」

「いや、メル、おまえはいい。お見舞いはクリスティンだけで」

　メルの眉間に影が差す。

「ですが旦那様、クリスティン様は先日、不審者に襲われたばかりでございます。王宮内といっても、安心できません。念の為、アドレー様のお部屋までクリスティン様をお送りいたします」

　父は逡巡したのち、顎を引いた。

「……わかった。しかしおまえは部屋の前で待機をするか、長引きそうなら、戻ってきなさい」

　長引く、という言葉にメルの表情が強張る。

「……はい」

　それでクリスティンはメルと、大広間から出、アドレーの暮らす宮殿へ向かった。

　アドレーの居所は大広間からは離れていて、馬車で移動しても良いくらい遠い。

　まあ、歩くといい運動にはなる。

　すると途中で、向こう側から歩いてくるスウィジンとリー、ラムゼイとばったり会った。

「殿下のお見舞いかい、クリスティン？」

「そうですわ、お兄様」

　皆、足を止める。

「僕たちも、今お見舞いに行ってきたところなんだ」

「殿下が体調崩すって珍しいよな」

　リーが言い、クリスティンは頷く。

「そうですわね」

　ラムゼイはふうと溜息をもらした。

「熱はあるようだが、深刻な様子ではなかった。君も顔だけ出して、即帰ればいい、クリスティン」

「ん、それがいいね」

「長居は無用だぜ」

「私もそう思います」

　スウィジン、リー、メルが口々に言う。

「アドレー様のお身体に障りますし、お会いしたら、すぐに帰りますわ」

　ラムゼイは自身のこめかみに指をあてた。

「君が襲われた件だが」　

　クリスティンははっと身を乗りだす。

「何かわかりましたの？」

「いや、残念ながら、犯人は未だ不明だ」

　クリスティンは落胆した。

「そうですの……」

　ラムゼイは銀の髪をかきあげた。

「だが、学園内の人間だろう。部外者は学園に簡単には入れないからな。生徒、教職員など学園関係者の誰かだ」

　メルが低い声で告げる。

「襲撃者は、今までみたことのない人物でした。学園の人間すべてを把握しているわけではありませんが……」

「メルが今まで会っていない学園内の人物ということか」

　クリスティンはふと思った。

（けれど、ヴァンは自由に出入りしていたわ）

　高位の魔物だから、可能だったのだろうか。

　気になって、クリスティンは尋ねた。

「全くの部外者という可能性はありませんかしら」

「可能性としては低い。が、絶対あり得ないというわけではない。これからも調査を続ける」

「お願いいたしますわ」

　ラムゼイからは、危険に対処する術を集中的に、あれから詳しく教わっていた。

「クリスティン、今後も気を付けるんだよ」

「ええ、お兄様」

「殿下にも気を付けてな」

　リーの言葉に、皆賛同するように、頷いている。

　そこで三人と別れ、クリスティンはメルと屋外に出、アドレーの元を目指した。

　庭に延びる、アーチ型の天井の通路を歩いていれば、ふいに殺気を感じた。

（────！）

　黒ずくめの者たちが四人、左手の茂みからこちらへと向かってくる。

「ここは私が。クリスティン様、行ってください」

「あなたを置いていけないわよ」

　メルは駆け、ナイフを取り出す。

　短剣を持った四人を、彼は容赦なく切り付ける。

　並外れた俊敏さと攻撃力に、賊は四人でも敵わないと察し、逃亡を選択した。

　メルは他に不審者がいないのを確認したあと、クリスティンに報告した。

「──一人は以前襲ってきた者と同じ、他三人は初めてみた人間です。四人とも訓練されている、その道のプロです」

　メルの戦闘能力を即座に判断し、逃げることができたのだから、それなりの腕である。

「王宮にまで入り込めるなんて……」

　なんと恐ろしい。

　クリスティンはきゅっと唇を噛みしめる。

　あの者たちが、アドレーの放ったものだとすれば……王宮にいた説明はつく。

　クリスティンを殺す算段なのだろうか……？

　息が詰まった。

　実際のアドレーは、そういうことをしそうではないのだが……ゲーム内の彼であれば……充分過ぎるほどあり得るのだ──。