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３０．王宮の夜１

　王宮の夜の庭に二人でいると、以前にもこうして、彼と一緒に過ごしたことがあるような不思議な感覚にとらわれた。

　楽団の音楽がゆったりと届く、開けた場所でメルと踊る。

　月明かりと王宮からの光のもと、彼と踊るのはとても楽しく、ドキドキと胸が高鳴った。

　クリスティンはダンス後、彼と庭園を散歩したのだが……やはりどうしても気になる。

「ね、メル」

　こちらを見る彼の瞳は艶やかに煌めいている。

「なんですか？」

　クリスティンは辺りを見ながら呟いた。

「なんだか前に、あなたとこうして、ここを歩いたような気がするの」

「ええ。私も、そんな気がします……」

　彼は頬を赤らめる。

　動揺しているその様子をみていれば、クリスティンも徐々に頬が火照ってきた。

（いえ、歩いただけではなく……）

　クリスティンは立ち止まり、メルを仰いだ。

　彼も足を止める。

　二人、互いに見つめ合った。

　胸が甘く締め付けられる。

「……申し訳ありません。少し頭を冷やしてまいります」

「え？」

　彼はそう言い残し、突如その場から立ち去った。

　どうしたのだろう。

　クリスティンは戸惑う。

（……いっそのこと）

　メルに好きだと告げてしまいたい。

　大好きだと。

　けれど……そうすることによって、彼を困らせてしまったら？

　メルは複雑な立場にある。

　公爵家の使用人をしているが、彼は皇太子だ。

　今、近侍として過ごしているのは、学園卒業後に今後の結論を出そうとしているからで、クリスティンの傍にいるのが嫌ではないからだとは思うが。

　想いを告げてしまえば、彼をひどく困らせてしまうのでは？

（色々考えてしまうと、言えないわね……）

　悩ましい息をついて歩いていれば、前方から、白銀の髪の青年がやってくるのがみえた。

「クリスティン」

　純白の衣装を着た、二十歳くらいの美青年。

　その綺麗な髪や瞳は、どこかでみたことがあるような気もするけれど……。

　誰だろう？

　向こうはクリスティンを知っているようだ。

　返答に窮すと、その青年はクリスティンの前で足を止めた。

「ボクだよ」

　彼は笑って続ける。

「ヴァンだよ。竜の」

「え、ヴァンなの！？」

「うん」

　青年はにこにこと笑顔である。

　クリスティンは呆気に取られ、その人物を上から下まで眺めた。

　どうみても人間。大人の男性だ。

　だが、確かに子供だったヴァンが成長したような姿……。

「……大人になっている……？」

「ボク、人間の大人の姿にもなれるんだ！」

　変幻自在である。

　さすが魔物だ。

「すごいのね」

　えへんと彼は自慢げに胸を張った。

「うん！　さっき、クリスティン、メルと踊ってたよね？」

「見ていたの？」

「メルはボクを邪険にするから、そっと陰で見ていたの。そうしたらボクも踊りたくなって大人の姿になったんだ」

　ヴァンはクリスティンの手を取る。

「ボクとも踊って？」

「いいわよ」

　話し方も眼差しも、ヴァンそのものだ。

　彼だと確信したクリスティンは頷き、ヴァンとダンスをした。

　くるくると回る。

　ヴァンはとても楽しそうだったけれど、クリスティンは何度も勢いよく回って、眩暈がした。

「クリスティンと踊れた！　嬉しい！」

　ようやく終え、クリスティンは胸を撫で下ろす。

　はしゃいでいるヴァンに、クリスティンは微笑んだ。

（可愛いわ）

　手を伸ばして、長身のヴァンの頭を撫でる。

　柔らかな髪をなでなですれば、彼は頬を染めた。

「好き」

「ふふ。わたくしも好きよ、ヴァン」

（こんな弟が欲しかったわね……けれど、いるのはお腹が真っ黒な義兄だけ……）

「クリスティン、ボクと正式契約──」

　そのとき、ひとが来る気配がして、ヴァンは顔色を変えた。

「メルだ！」

　彼は悔しそうに唇を噛みしめる。

「ボク行く。またね！」

「え……？　ヴァン」

　彼は竜の姿に戻り、暗闇の中を飛んでいった。