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２８．平行線

「男女交際は禁止では？」

「──え？」

　クリスティンの言葉に、彼の動作が一時停止した。

　その隙に、クリスティンは彼の腕からすり抜けた。

「アドレー様がおっしゃいました。他生徒の模範となるべき生徒会役員が、男女交際などしている場合ではないと。男女交際は禁止と」

　アドレーは眉間を皺める。

「……そういえば、そういう校則を……」

　彼はぶつぶつ独り言つ。

「私はどうしてそんな校則を……？　婚約が立ち消えそうで、自棄になっていたのか……？」

「わたくしたちは、交際しておらず、婚約も仮のものですけれど、とにかく親密に過ごすのは──」

「いや、仮ではないよ。男女交際禁止は、学園内のことだ」

「学園外でも、わたくしたち、学園の生徒です。婚約は仮ですし」

「仮ではない、正式な婚約者、だ」

　アドレーはクリスティンの言葉に覆いかぶさるように言った。

「クリスティン、私は今度の舞踏会が楽しみだよ」

　彼は輝く笑顔を浮かべる。

　──どこまでも平行線だった──。

◇◇◇◇◇

　舞踏会の日。

　クリスティンは戦々恐々とその朝を迎えた。

　アドレーにエスコートされ、今夜ずっと過ごすことになる……。

　だが昼、連絡が入り、アドレーは体調を崩したらしく、舞踏会を欠席するとのことだった。

　クリスティンは、身の強張りが解ける。

「帰る前に殿下のお見舞いに行くように」

　父に言われ、素直に頷いた。

　アドレーが体調を崩すなんて珍しいので、少し心配ではある。

　夜、エスコートは兄にされ、舞踏会に出席した。

　華やかな人々が集まっており、クリスタルの巨大なシャンデリアが下がる大広間は、黄金色に輝いていた。

　クリスティンは様々な人と歓談し、疲れて柱の傍に移動した。

　ワインで喉を潤していると、横から声を掛けられた。

「クリスティン様」

「オリヴァー様？」

　メルとルーカスのハトコ、オリヴァーは品のある口元に笑みを湛えている。

「今、少しよろしいですか、クリスティン様。折り入ってお話があるのですが」

「ええ」　

　なんだろう。

　クリスティンはオリヴァーに連れられ、大広間から張り出したバルコニーへと行った。

　熱気のこもる空間から出ると、ひんやりした風が気持ち良かった。

　オリヴァーはバルコニーの端で足を止めた。

「王太子殿下と、婚約することになったようですね」

　クリスティンは重たい息をつく。

「……ええ。あくまで仮のですけれど」

　アドレーは舞踏会を欠席しているが、婚約の話は周知された。

「クリスティン様の望まれたことですか？」

「いえ」

　クリスティンは力なく首を左右に振る。

「この間、学園でああいったことがありましたので、アドレー様は心配され、婚約を。王太子である彼の婚約者なら、もう襲われることはないだろうと」

　世間的には、襲撃者のことは知られていない。

　クリスティンが物憂く唇を引き結べば、オリヴァーはふっと柔らかく微笑した。

「あの目映い王太子殿下との婚約を望まれないなんて、そんなひとはクリスティン様くらいでしょうね？　よろしければ、お力になりますよ」

「え？」

　オリヴァーは手摺りに手をついて、クリスティンに視線を流した。

「王太子殿下の、あなたへの気持ちを消すことができます」

　するとそこにルーカスがやってきて、オリヴァーの肩に手を載せ、掴んだ。

「オリヴァー、何をしている」

「ルーカス？」

　オリヴァーはクリスティンからルーカスに目線を移した。

「今、クリスティン様と重要な話をしていたんだ」

「重要な話？」

「そうさ」

　ルーカスの双眸は険しさを増す。

「来い」

「だから今」

「来るんだ」

　有無を言わさず連れ出そうとするルーカスに、オリヴァーは仕方ないといったような表情で眼鏡のブリッジを押し上げ、クリスティンに言った。

「申し訳ない。失礼します、クリスティン様」

　二人を見送りながら、クリスティンは先程のオリヴァーの言葉を思い返す。

　あれは、アドレーの婚約の意思を消すことができるということだろうか？　

　もしそんなことが可能なら、ぜひとも頼みたかった。