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願いの代理遂行

地下室は暗くて、手探りしながら進まねばならなかった。

「そういえば、松明は消えたんだったな」

手で押さえている胸からは生温かい血液が湧き出す。

妹は死んだ。もう天涯孤独で、愛するものもいない。

この出血では自分の命も長くないだろう。

「別にいいさ」

もともと惜しくない命。

しかし、その時疑問が頭をもたげた。

命は妹にあげたはずだ。何故、生きているんだ？

悪魔はまだいた。そしてだるそうに言った。

「待ちくたびれたよ。いつ帰してくれるんだ？」

「すまない。すっかり忘れていた」

怒るかと思いきや。

「思いだしたならいいだろう。許す。さあ、送還の儀を行うがよい」

怒ってはいないみたいだった。ただ、疑問の答えを聞かないことには帰せない。

「その前に質問に答えてくれ」

「質問？」

「ああ。僕の命は妹にやったはずだが僕は生きている。それは何故だ」

悪魔は驚いた顔をして言う。

「ああ、確かに。何故だろうな」

「そんな、お前にもわからないのか」

「しかし、それで分かったこともある」

悪魔は人差し指をぴんと立てた。

そして自分には関係ないというふうに気楽そうに言った。

「貴様は不老不死になったということ」

「嘘をつくな」

悪魔の漫言に騙されてはいけない。

しかし悪魔は真剣な表情で告げる。

「本当さ。魂を売った者は老化しない。残された体は、魂を失った時から時が止まる。悪魔と契約した者は、ほとんどの場合不老が目につく前に、死ぬ」

「じゃあ、不死である理由は？」

悪魔が頰を掻いた。少し考えて、言う。

「貴様はすでに致死量の失血をしている。だが生きている」

「そんなの分からないじゃないか。まだ助かるくらいにしか失血していないかもしれないだろう」

「いいや、もう助からないはずだ。心臓を刺されたのだからな」

「それだけで不死だと判断するのはおかしい」

ドルトは強い口調で反論した。

だが悪魔はあっさりと返す。

「分からない。命が無くても生きているんだから不死の体なのだろう。いいじゃないか、不死。世界中の暇な奴らが血眼で求めているんだぜ」

ドルトは怒りを覚えて、しかしそれを抑えながら送還の儀を始めた。

「もういい。帰れ」

呪文を唱え、送還が始まった。

「さようなら。もう会うことは無いだろう。貴様の魂は前菜として食べることにしよう。あと、我を恨んでもいいことはない。不老不死になったのは自業自得だということを覚えておくがいい」

悪魔は消えた。

どこから来て、どこへ帰るのかは本当のところ、わからない。

ある本には、悪魔の住む魔境だと、ある噂では地獄だとか、諸説はある。

だけど、どうでもいいことだ。少なくとも、ドルトにとっては。

「不老不死…になってしまったのか…？」

妹の言葉が蘇る。

『若さを保ったまま永遠に生き続ける、それが私の願いよ』

皮肉なことにそれを望まないドルトが叶えてしまった。

「今すぐにでも死んでしまいたいのに。なんて残酷な」

ドルトはハッとした。

いつの間にか悪魔の言葉を信じている。

不老不死なわけがない。たとえそうだとしてもそれを覆す方法があるはずだ。

そう言い聞かせ、方法を探して本を読み漁る日々が始まった。

「分からない」が「わからない」になったりするけど、気にしないでください。別にどっちを使えばいいかわからなくなったわけじゃないですよ。使い分けているだけですよ！……お分かり？