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貝合

「北の方と東の君が参られましたわ！」

　小式部が叫んだ。北の方とは正妻のことなので、つまりは東の君の母親だろう。東の君は母親が住む北の対(たい)とは別に、東の対(たい)を丸々与えられているとみえる。

「ごきげんよう。今日の勝負、勝たせていただくわよ」

　東の君とは別な声が聞こえた。如何にも意地悪な継母、といったところだ。

「当然よ、お母さま。やるまでもないじゃない？　お母上のいない二の姫と一の君だけで、何ができるのよ。誰も味方につかないわ」

　東の君の声が、馬鹿にしたように響く。

　東の君と北の方の衣装は見えないが、相手方の女の童たちもお揃いの汗衫を身に付けているようだ。

「姫さま……」

　小式部は声に悔しさを滲ませるが、案の定、姫君は黙ったままだった。

　するとそこへ、堂々たる風格の男が登場した。少将も見知った顔である。

（なるほど……大納言殿の姫君だったのか）

「お父さま！」

　東の君の声が弾んだ。

「一の姫か。息災で何より。二の姫と一の君はどうだ、困ることはないか？　よく気の付く小式部がいるとはいえ、力の及ばぬことも多いだろう」

　おや、と少将は思った。継子物語では父親も北の方に肩入れし、一緒になって姫を虐めるというのがお決まりだが、大納言家はそうではないらしい。

「いいえ、ございませぬ。お気遣い、いたみいります」

　小式部が口を開くより早く、姫君が応じた。

「そうか……何か不自由があればすぐに言うのだぞ」

「はい」

　ほとんど遮るような口調で言う姫君の横顔は険しかった。

「お父さま、中将さまはまだおいでにならないの？」

　東の君が甲高い声でせっつく。

（中将さま？）

　少将は、はてと首を捻った。中将と呼ばれる男は何人もいるが、さて、どの中将が招かれているのだろう。

「中将殿は後から参られるそうだ。姫や、先に始めて良いぞ」

「まあ、残念なこと。あまり遅くなられたら、先に勝負がついてしまいますわ」

　北の方が聞こえよがしに言った。

「始めましょう」

　姫君が凛とした声で言うと、姫君側の女の童たちが第一の州浜を持って現れた。そしてうやうやしく大納言の前に置く。

「うむ」

　姫君方の第一の州浜は、海に見立てて広げられた、紺碧の織物の上に置かれた。錦の海に鎮座するその様子は、浜辺というよりも、さながら浮島のような風情である。

　続いて、東の君方の最初の州浜が出されたようだが、少将の所からは良く見えなかった。

「ほう……」

と周囲から感嘆の声が漏れる。大納言も含めて、貝の良し悪しの議論が始まった。しかしこういった合物(あわせもの)ではよくあることだが、一向に勝ち負けが決まらない。

「お父さま、二番目の州浜に移りましょう」

　東の君の声は少し焦っていた。圧勝だと思っていたのに、姫君方の州浜も想像以上だったのだろう。

「そうしてくれ」

　しかし、これも勝負はつかなかった。

　姫君方の女の童が、几帳の裏手に回ってきた。少将を手引きした子だ。

「姫さま、あの州浜を出しますよ」

「……そうね」

　姫君は、呟くように言った。