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褪せた文

　目覚めると、眠る前より気分が悪くなっていた。それでも少将は気力を奮い立たせて身を起こした。文机に向かい、夢の中で女房が口にした歌を忘れないうちに書き留める。

「起きたか」

　背後から突然声を掛けられ、少将は弾かれたように振り返った。文机の上の料紙がばさばさと訪問者の足元に落ちる。

「兄上」

　訪問者は顔をしかめた長兄であった。

「入れ代わり立ち代わり、一体私に何の用です」

「何だ、具合が悪そうだというので来てやったのだぞ――」

　長兄は恩着せがましく言いながら、足元の料紙を拾い上げる。そして書き付けられた歌に目を通すや、明らかに顔色を一変させた。

「――この歌が何故ここに？」

　長兄が慌てたように懐をまさぐる。が、目当てのものはちゃんと懐に収まっていたようだ。

「どういうことだ……」

　どういうことだ、はこちらの台詞だ。長兄がこの歌を知っているというのか。露と消えゆけ、ではなく、露と消えたい、の歌を。

「お前なのか？」

「は」

「お前がこの歌を……詠んだのかと訊いているんだ」

　長兄は責めるような目で問い質(ただ)してくる。

「いいえ」

　即答しても、探るような目線は少将に向けられたままだ。

「兄上こそ、この歌をご存じなのですか」

　夢の中であの女房に教えられたばかりのこの歌を。

「知らぬ」

「とても知らぬようには見えませんが」

「何だと」

　それに、先程の不審な動き。

「……わかりました。では、懐のものを検(あらた)めさせてくださいますね？」

「お前に見せる義務はないだろう」

　はぐらかそうとする長兄に、少将は無言で、真正面から向かい合った。どれぐらいの時間そうして睨み合いが続いただろうか、この弱々しい弟にしては実に珍しい、てこでも動かぬような覚悟を感じ取ったらしい兄は、ついに根負けしたようにため息を吐き出した。

　懐に手を入れ、取り出された薄様は、かなり古びていた。

　少将はつと眉を上げた。

「……兄上はこれをどこで？」

　長兄は黙ったままだ。

　少将は考えを巡らせる。目の前の古びた恋文。女房の言葉。そして姫君の推察。誰が、誰を庇い、何を隠そうとしているのか。

「皆を呼びましょう。話を聞かなければ」

「お前は誰を疑っているのだ」

「誰と申されましても」

　少将はそこで言葉を切り、色褪せた文を長兄の手に握らせた。

「皆、です」

「何？」

「皆がそれぞれに何らかの思惑を持って動いている。兄上も何かを知っておられるが、それでも全てを説明することはできない、違いますか」

　去り際、長兄の耳元に口を寄せる。

「皆が持っている欠片を持ち寄らなければ、真実はわかりませぬ……ついて来てください」

　妙に自信たっぷりな口調で言い切って、少将は自室を出て行った。