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蓼食う松虫の君　二

　ゆっくりと意識が浮上してくると、何だか、背中が痛いことに気がついた。がばっと身を起こした少将は思わず身震いする。寒い。風が吹いているわけではなく、空気が冷えているのだ。どれぐらいの時間かわからないが、板張りの渡殿(わたどの)に直接横たわっていたようだ。

「ん？　ここは……」

　腹の辺りに目をやると、衾(ふすま)が一枚被せられている。

「う……ん」

　隣で誰かが身じろぎをした。

「え」

　そうだ。このひととぶつかって、それから――何故か急に押し倒されたような。思い出して赤面する。

　姫の方は衾を何枚も重ねてぬくぬくとしているようには見えるが、いつまでもこんなところに寝かせておくのは忍びない。

「……姫、姫っ。起きて下さい」

　少将が呼び掛けながら揺り起こすと、

「ふえ？」

　姫は覇気の欠片もない声を上げて目を覚ました。

「あ……少将殿。急に気を失ってしまわれたから、どこかにお運びしたかったのだけど、重くて無理だったの。女房を呼ぶのも気が引けて……。お風邪を召されてないと良いのだけど」

　気を失ったのはあなたのせいですが、姫。

「ということは、何もなかったのですね」

「え？」

　姫はきょとんとしている。

「い、いえ、別に。あ、これ。お気遣いいただきありがとうございます」

　少将は畳んだ衾を姫に手渡した。

「お帰りになるの？　こんな真夜中に」

「暗いうちに出て行かなければ、姫に迷惑が掛かりますから」

「あら、掛けていただいて構わないのよ」

　妙に妖艶な笑みを向けられ、少将はどぎまぎしてしまう。

「帰ります！」

「なら、これをお持ちになって。まさかこれきりにするおつもりじゃないわよね？」

　姫が扇を差し出してくる。押し付けられるようにして扇を受け取った。

「し、失礼しますっ」

　少将は振り返りもせず脱兎のごとく従者の許へ走り去った。

「誰の訪れ　待つ虫の声……か」

　牛車の中で扇を開いてみると、草の上で鳴く松虫の絵が描かれている。

「松虫……我を待つ虫……」

　何もなかったとはいえ、こちらから文を遣わすのが礼儀というものであろう。少将は帰る道すがら、必死に頭を絞り始めた。

「あら、三の君さま。妙な時間にお帰りですこと」

　家人に気づかれずに帰宅したいところだったが、案の定、自室の前で例の古参女房に捕まってしまった。

「左大臣家においででしたの？　まさか今まで宴が続いていたわけではありますまい」

とあからさまに何かを期待した様子である。

「……筆と紙を」

　気恥ずかしい少将は、女房と目を合わさずに頼んだ。

「まあ、かしこまりましたわ！」

衾……掛け布団