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心は如何に

　兄がわざとらしく驚いてみせるが、少将は返す言葉もなかった。忘れ貝に書きつけたあの歌に、返歌があるとは。兄と女房に見守られ、かなり気まずい中、少将は折り畳まれた文を開いた。

「忘れじの　心は如何(いか)に　打ち寄せる　波をたよりに　舟は出だせず――あてにならない御心では、寄る辺ない私には頼りなく思えます」

　おや、と思った。いつもの技巧で飾った詠みぶりとは違っているような。

「頼りには出来ないと言いつつ、便り(・・)はくださったわけだ……諦めるのはまだ早い」

　兄は微笑みを浮かべて少将の肩に手を置いた。

「珍しいこともあるものだな」

　眉一つ動かさず、しかし、面白くもなさそうに常葉殿が言った。

「妬いては下さらないのね。悔しいこと」

　姫君は女房が持って来た物語絵巻から目も上げずに答える。

　文机ににじり寄り、常葉殿は貝殻に書かれた三十一文字(みそひともじ)を低い声で吟じた。そしてため息と共に呟いた。

「この歌は、佳い」

「佳い、ですか？」

「素直で、そうだな、とても……」

「とても？」

「……人らしい、と思う。私にはこのような歌は詠めない」

　姫君は思わず顔を上げる。

「なぜそのようなことを。常葉殿は――」

「私は人ではない」

「けれども、確かに人であったお方です」

　姫君は語気を強めた。

　事あるごとに常葉殿は、自分は化け物だ、と言う。そうやって、掴もうとする私の腕からすり抜けてしまう。

「あなたは狡(ずる)い」

　私の歌を貪って存え、私の歌を好いていることは私を好いていることと同じと嘯(うそぶ)き、それでいて、ずっと――。

「私があなたに歌を与えなければ、あなたは消える。でも、私がそうしないとあなたは知っている」

「だとしたら、私は随分な自信家だ」

　常葉殿は呆れたように肩を竦めた。

「そなたは誤解しているようだが、私は知っている。そなたがいつか心変わりをすると」

「私は心変わりなど……」

「思う言の葉　色は変わらず」

　あれは私がかつて人であった時の、誓いだ、と彼は続けた。

「心変わりをしないというのは、実に稀なことなのだ。それ故にこうして私はまだこの世に留まっている。己(おの)が誓いの残滓に縋り、他人(ひと)の心を糧としてな」

「ならば私もあなたへの想いをよすがに、いつまでも存えるだけよ」

　当然だろう。常葉殿に起こったのであれば、私にも望みはあるはずだ。

「愚かな」

「そうよね。私が存えたところで、あなたの心は変わらないのですもの」

　唇を歪めるようにして笑みを浮かべる。

　常葉殿は静かにかぶりを振った。

「そなたに、かような道を歩ませたくないだけだ」

「あら、おやさしいのですね」

　それでも側にいると、とうに心に決めていた。この恋は最初から負け戦だとわかっていたからだ。私は彼の想い人には勝てないし、勝ってはいけないのだから。

「この道は、虚しいぞ」

　そう、そして私の道は、彼の辿って来た道よりも遥かに虚しいのだ。