ティアートロリアの謎

第一章

それで良いのか客商売

　取り敢えず、向かい合って食事をしながらレオノーラを待っている事にした。

　一体ユノがどのような食事を好むかが解らなかった為に、食堂のメニューから適当に目ぼしいお勧め料理などを選んで注文していた、その数五皿。

　……辛い料理はいらなかったかもしれない。

　食べる事が出来ない位にとても、辛い。

　思わず苦い顔をしてしまった。

　向かいのユノを伺うと、特に変化はない。

　煮込み料理、なのだろう。

　唐辛子や黒胡椒をふんだんに使い、野菜や肉も味が濃く強いものが多い。

　刺激の強いハーブも使われていて、しかもしっかり煮込まれていて、熱い。

　舌先から口内、そして唇に至るまで辛くて熱い。

　辛いものマニア向けのようなその殺戮的な辛さは、ちょっと口に合わない。

「辛いです」

　ぽつりと漏らすと、ユノは片手で皿をこちらに押し付けてきた。

　あ、やっぱり辛いのか。

　翌々確認すると、僅かに……ほんの僅かにだけ、幼い顔立ちの少し上部に位置する眉毛が気持ちつり上がっていた。

　完全に無表情ではないらしい。

　今みたいに何か、心が動くことがあるならば変化も表に現れてくる様だ。

　そんなユノは年相応に可愛らしく思える。

「取り敢えず頼んだだけだから、好きなものを自由に摘まめ」

「はい」

　促すと、残り四皿にそれぞれ手を伸ばしていく。

　……思った以上に好き嫌いが多い様だった。

　否、食わず嫌いと言った方が正しいのかも知れない。

　食べないものを勧めると少し逡巡した様子を見せたが、直ぐに口へ入れた。

　一度口に入れて味を知った後は、此方から勧めることもなく次も食べるようだ。

　ある程度ユノが食事を終えてから、後を片付けるつもりで余った料理へ手を伸ばす。

　料理は、とても美味い。

　普段は適当に街道などで投げ売りされている黒パンなどを買って、適当に済ませている。

　気が向いたら野菜も買って、かじる程度。

　持ち家もなくふらりと旅立つ可能性を普段から秘めているジークルトには、落ち着いて食事をする機会など殆ど無いに等しいのだ。

　たまに宿に泊まるときなどは、ここの食堂に足を運ぶ。

　しかし安いスープ一つを頼み、持ち込んだ黒パンを浸して食べるのが基本だ。

　手持ちの貨幣などは貴重なのだ、使わずに何とかなるならばそれが何より。

「食べ終わりました」

　ユノが、机に使用していた木彫りのスプーンを置いた。

　予想以上には食べたようだが、まだまだ。

　残った料理の量としては大体三皿分か。

　勿論ジークルトはまだ此れから食べ進めていくつもりだが、少し量が多かったかもしれない。

　残った料理の内、最初に口をつけたあの極悪な辛さの料理もまだ丸々残っている。

「おう、レオノーラが来るまで少し休んでて良いぞ」

　ユノに声をかけながら、辛めの酒にて喉を潤す。

　あの辛い料理は、どの様に食べれば良いのだろうか……頼んだことを少しだけ後悔した。

　せめて酒を甘いものにしておけば……いやいや。

　どちらにしろ、あの皿は最後の敵だ。

　一先ずは回りの料理から取り掛かると決意して、手元に皿を引き寄せる。

「お待たせ、ジークルト」

　背後から、声を掛けられた。

「おう」

　振り返らずに答えると、小さな溜め息と肩を竦める気配がした。

　特に何を言うこともなくレオノーラは、部屋の奥にいるユノの近くまで歩み寄る。

　両手一杯の色とりどりの多種多様なドレスを持って……待て、何でドレスなんだ。

「お待たせ、ユノ。

　いくつかもって来たから、ちょっと着て見せてくれる？」

　部屋の角に置いてある棚へ一度押し込んでから、何着かを器用に抜き取る。

　何と言うか。

　そのどれもがとても華やかで、滑らかで……。

「何でそんな、パーティーにでも行くような服を持ってんだよ」

　明らかに普段着ではない。

　そもそも、宿屋の娘が何故そんな衣服を持っているのか理解に苦しむのだが。

「小さい時に、お母さんが人形とお揃いのドレスを手作りしてくれたの。

　ほら、ユノってお人形みたいに可愛いじゃない？ きっと似合うわ」

　鼻唄すら交えながら、レオノーラはユノの前にドレスをあてがっている。

「髪がとても綺麗な白銀だから、清楚な青も鮮やかな黄も穏やかな緑も似合いそう。

　瞳も綺麗な赤だし、何を着ても映えるわね」

　白銀に赤、か。

　……小柄なのも合間って、小兎みたいだな。

　少し口許が緩むのを自覚しながら、俯き気味に残った料理と格闘する。

　ふと視線を感じて顔をあげると、呆れたようなレオノーラの顔がそこにあった。

「あのね？」

　隣には相変わらず無表情のユノ。

「女の子が着替えるのだから、退室するとかそう言った思考を持ち合わせてほしいものね」

「とは言ってもな……まだ俺、食ってるんだけど」

　後は二皿。

　一つはあの、激辛の料理だ。

「それに……ちょっとこれ、辛過ぎはしないか」

　苦笑いしながら、問題の皿を指差す。

　レオノーラは微笑みながら、答えてきた。

「激辛サービス！」

　どうだ、と言わんばかりのその表情は止めろ。

　店のメニューとしてこの辛さはどうなのか、と心配していたらこれだ。

　要するにこう言うことだろう？

　本来はここまで辛くない料理なのに、迷惑にも彼女は辛さを増し増しサービスしてくれた、と言うことだ。

　……余計なことしてんじゃねぇよ！

「辛過ぎだよ馬鹿野郎。

　勿体無いけど此れは――」

　申し訳無いが食べきる自信がない。

　そう答えようとして口を開く前に。

　笑顔で目の前まで接近していたレオノーラが、その人差し指を此方の唇へ押し付けてくる。

「駄目ですよ？」

　物凄い輝くような笑顔。

「んぐぁ」

　いや、でも。

　そう答えようにも、口が開かない。

　くぐもった、蛙の鳴き声のような妙な声が漏れた。

　多少荒れているものの、年頃の娘らしく手入れをきちんと行っているらしいレオノーラのしっとりした指が確りと此方の口を塞いでいる。

　色気の欠片もねぇな！

　そのまま彼女は片手で器用に残りの料理を一皿に纏めると、ジークルトに皿を押し付ける。

　……激辛料理の量が増えた。

「お残しは、許しません。

　外で食べてながら待っていて下さいね」

　笑顔は営業用。

　しかもこれは、店のルールを守らない問題児に向ける笑顔。

　其にしても、過度なサービスのせいで食べられなくなった料理を食べきれとは中々……。

　思わず固まっていると業を煮やしたのか。

　レオノーラに服をぐいぐいと引っ張られて、ジークルトは立たされた。

「はい、殿方は退室なさい」

　見た目より遥かに強い力で猫の子を掴んで捨てるかのように、扉の外に追い出された。

　食堂奥の個室から叩き出されたジークルトへ、無遠慮な視線がこれでもかと刺さる。

　此れでは何の為に、割高の室料まで支払って個室へいたのか解らない。

　背中の扉向こうではレオノーラがきゃっきゃと着せ替え人形遊び……もとい、ユノへ衣服を勧めて着用させている声が聞こえる。

　それで良いのか客商売。

　何のかんのと言ったところでレオノーラの気が済むまではこの、ファッションショーは続くのだろう。

　仕方無しにジークルトはカウンターへ腰かけると、持たされた激辛料理を制覇すべく匙を握った。