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8.ミオラに憑いた霊

「こうして、悪いお金持ちは勇者の制裁を受けて、街には平和が戻ったのでした。めでたしめでたし」

　"勇者の物語"を話し終えたレオンに、子供たちはパチパチと惜しみない拍手をした。

　子供たちが喜んでくれて何よりよ。レオンには後でお説教だけど。

　外を見れば、日が傾き始めているようだった。もう少したら夕方。

「ねえレオン。私たち、もしかして夜までここにいるの？」

　そういえば、この仕事の終わりを私はよく知らなかった。

「夜になったらシスターが帰ってくる。そうなったら仕事は終わりだ」

「シスターは日中しか休めないのね。大変なお仕事」

「複数人で仕事をしていて休憩時間もあるし、本当に休みたかったら近隣の教会の人員にお願いするそうだから、全然休めない仕事でもないさ。それでも休んでほしいなら、夕飯は俺たちで用意しよう」

「それはいいわね。ところでレオン。さっきのお話のことだけど」

「よーし。みんな飯を作るぞ手伝え」

「聞きなさいよ！」

　施設の中にあった材料で、質素ながら子供たちの心のこもった夕食を作る。

　やがて帰ってきたシスターたちは、子供たちの頑張りに涙ぐみ、私たちに多大な感謝の言葉を述べてくれた。

　根がいい人だから、子供たちのお世話も苦にならないのだろうな。シスターっていうのはそういうものだ。

　私たちの仕事も終わり。子供たちが名残惜しげな表情を向けてくる。

「またな。また来るから」

「絶対だぞ！」

　レオンに一番対抗意識を燃やしていたリュダが、近づいて声をかける。

　そして私にも。

「ルイさん、今日はありがとうございました」

　ミオラがやってきて。そして。

「みゃー！？」

　また転んでしまった。

「なんなのよもう！」

「る、ルイさん……」

「あ。な、なんでもないわ！　ちょっとバランス崩しちゃっただけ。うん、最近ちょっと疲れてるらしいのよ。大丈夫だから気にしないで」

「は、はい」

　自分の前で二回も転んでしまったのなら、気にするなと言われても無理だろう。

　しかもミオラは知らなくても、今転んだのにはれっきとした理由がある。

「ミオラ。また近いうちに会いに行ってもいいか？」

　レオンが近づいてきて、身長の低いミオラに目線を合わせながら尋ねた。

「え、あ。はい。もちろんです！　……けど、どうして？」

「ミオラは頼りになるから。これからの孤児院をより暮らしやすい場所にするために、色々話し合いたいことがあるんだ」

　よくもまあ。思ってもないことをペラペラと。

　霊を冥界へ送るのに必要なことなら、レオンはこの程度の嘘は平気でつく。

　ミオラの方も、レオンに気がある故に嫌な顔をしていない。

　なんなのよ、これ。

「霊、まだいる？」

　帰り際にユーファがそっと尋ねた。彼女も状況は察しているのだろう。

「そうみたいだな。ミオラの関係者の霊だ。親かどうかは、まだわからない。親じゃないしミオラの成長とか毎日はどうでもいいから、さっきので冥界に行ってないだけかもしれない」

「そんなことあるかしら。あるかもね……」

　私の周りに浮かんでいるはずの霊が何者なのか、そこから考えなきゃいけないのか。

「でも、未練がミオラに関係しているのは間違いない。だから両親の可能性の方が高いと思う」

「それはそれで、わからないのよね」

　子の健やかな成長以外に、死んだ親は何を何を望むのだろう。

「それを調べるのが俺たちの仕事だ。ミオラに直接訊くのが早いから、今度再訪しよう。けどその前に両親や家族について調べないとな」

　孤児院から遠ざかりながらも、レオンの足は家であるヘラジカ亭には向かっていなかった。

「教会でミオラの両親について尋ねる。どこの教会で葬儀が挙げられたのかはわからないけど、とりあえずエドガーに訊いてみよう。そのまま知り合いの聖職者に話を広げていく」

　この街での人の死には、ほぼ確実に教会が関わる。

　よほど貧しい家の死者でない限りは、遺族が神父様にお願いして葬式を執り行う。そして墓地に遺体を埋葬する。

　その際、神父は街の誰が亡くなったという記録を取っているはずだ。

　孤児院の運営をしているのも教会なわけで。ミオラがこの王都のどこの地区の家庭で、両親がどんな人かを調べることは、同じ神父であるエドガーにとっては難しいことじゃない。

　両親が何者かわかれば、生前の知り合いも見つかるだろう。ご近所さんとか。そこから話を聞けば、未練が見えてくることもある。

　その方針で調査すると決めた彼は、早速教会へと足を運んだわけだ。

「エドガー、いるか？　調べてほしい人がいる」

「レオン。あなたはいつも突然ですね」

「霊は突然ルイを転ばせるからな。きっかけはいつも急に出てくる」

　こら。面白そうに言わない。そのせいで私、苦労してるんだから。

　レオンはミオラについて、知っていることを話した。とはいえ、孤児院に住む十歳の女の子くらいの情報しかない。

「大丈夫ですよ。施設に入った時期など、私から孤児院に尋ねておきます。詳しい身元もわかるでしょう」

　両親がどこの地区の人間か。亡くなったのはいつ頃か。詳しい情報はそれで得られる。

　孤児院には、血縁者らしき者が現れたとか、そんなことを言っておけばいい。そんな人間が突然現れるなんてありえないけど、そこはエドガーがうまく話をでっちあげてくれるだろう。