132 帝国からの召喚状
「帝国からの書状……」
冒険者組合に戻り依頼の達成を報告した後、受付担当からアイヴィー宛に帝国より手紙が届いている、という話があり今彼女の手には、とても上質な紙を使った巻物で紅色の蝋で封をしてある。
蝋にある紋章……カスバートソン伯爵家の封印がされているので、これはアイヴィーの父親からの書状だということがわかる。
この世界の郵便……前にも説明をしているものの、実はそれほど精度が高いわけではない。それでも冒険者組合を通じた通信網は、実験的ではあるが通常の連絡経路よりも確実性が高く、到達までの時間が短い。
巻物を受け取ると、少し複雑な顔をして封を開けるわけでもなく……困ったような、それでいて懐かしそうな顔をしているアイヴィー。
そんな彼女の様子を見て、ロランとロスティラフが珍しいものを見るかのような目をしている。パーティの中でどちらかというと冷静に、それでいて貴族らしい品の良さを兼ね備えた女性として彼らは見ていて、帝国の話もそれほどしたがるわけでもなく……身の上話などもほぼ言わない。
俺やアドリアは付き合いが長いし、それなりに色々な話をしているので……そして彼女の父親のことも知っているからこそ、まあそういう顔もするよな、とは思う。
「ま、とりあえず食事にしましょう」
ため息をついたアイヴィーが巻物を片手に俺たちに笑いかける。
寝台の上でアイヴィーがシーツを裸体に巻いたまま巻物を眺めている。月明かりで金色の髪が輝いて見える……俺はボケッと彼女の横顔を見つめる。先程までの彼女の体温を思い出して少し顔が緩む……至福の時間、お互いを求めるあの瞬間は、いつだって甘美でかけがえのない時間なのだ。ああ、いかんいかん、こんな顔をしていると彼女にバカにされてしまうかもしれない。
初めて会った時から、彼女の色々な表情を見てきた……笑顔も、泣き顔も、切なそうな表情や、俺に向ける優しい目……ふと彼女が俺の視線に気がついて俺に微笑む……。
「どうしたの？ 私の顔をそんなに見つめて」
「いや、いつ見ても本当に綺麗だなって」
「な、何よ。急にそんなこと言って……」
その言葉に顔を真っ赤にして、でも少し緩んだ表情を見せるアイヴィー。そんな恥ずかしそうな顔を見て、なんとなく微笑ましい気持ちになる。俺はなんとなく、寝台を這って移動して彼女の膝の上に頭を乗せる。
「ん、撫でて」
「……甘えん坊ね……」
彼女はキョトンとした顔をしていたが、意図に気がついたのかクスッと笑うと俺の頭を優しく撫でる……。暖かく優しい手、この世界で生き始めた頃に、母親……リリアがよくこうやって慰めてくれた。その時の幸せな気持ちを少しだけ思い出す。
残念ながら俺はこの世界では異邦人だ。それは紛れもない事実、そして見た目が現地の人間であっても心がそれを否定している。
転生により一人ぼっちでこの世界に放り出された、と感じた時にホームシックにかかってしまい、理由を説明できない悲しさから涙が止まらないことが多かった。その時にリリアが歌を歌いながらこうやって甘えさせてくれたことで、次第に心を落ち着けることができるようになった。気がついたら……寂しく無くなっていたんだ。
だから……この年齢になってもこの姿勢で、優しく頭を撫でてもらうことが好きなのだ。
「そうだよ、俺はいつまで経っても甘えん坊なんだよ」
俺はアイヴィーの頬に手を添えて微笑む。それを見て優しく、そして愛情深く微笑み返すアイヴィー。ふと視界の端に巻物が見えて……俺は軽く指を指して彼女に質問する。
「開けないの？」
その言葉に彼女は少し戸惑ったように巻物を見て……少し躊躇った後に、悲しそうな笑顔で口を開く。
「……多分、帝国へ戻れという召喚状だと思う……」
「帝国で何かあったのか？」
「わからない……でも赤と違う、紅色は皇帝陛下の……紅の大帝を表す色なの。だからお父様も拒否できない命令なのね」
俺たち他国の人間は帝国皇帝を表す時に、単純に侮蔑も込めて『皇帝』と呼ぶが、帝国臣民にとっては『皇帝陛下』の御名は紅の大帝として知られている。
彼は帝国初代皇帝にして、現皇帝でもある永遠の統治者として喧伝されている、謎の多い為政者でもある。だが、俺はあの声が暗示していた国を統治する魔王は、この紅の大帝ではないか？ と考えている。
「それなら必ず目を通せ、って意味もあるんじゃないのか？」
「……私見るのが怖い……もし、あなたと進むべき道が異なってしまうなんてことになったら……」
アイヴィーは目を伏せて、俺の頭を撫でる手を止めている。その手が軽く震えているのに気がついて、俺はそっと頬を撫でていた手を彼女の手に添える。
「大丈夫だよ、俺は君一人で帝国に戻すことなんて考えていないし、もし離れ離れになっても必ず君を迎えに行く」
「……うん、信じてる。クリフは私が甘えさせてあげないと夜も眠れないでしょうからね」
くすくす笑って、アイヴィーは俺に覆い被さるように口付けをする、しばらくの間お互いの唇の感触を楽しみつつ、舌を絡め……少し落ち着いた俺たちは、寝台の上に座り直す。
「開けるわ、一緒に見てほしい」
アイヴィーが封を破って、巻物を広げる。そこには驚くべき内容が記されていた。
書状は二つの紙を巻物状にしていた。
一枚は完全にカスバートソン伯爵からの私信……帝国に戻って来るように伝えてから三年の間、顔も出さないことへの苦言というか、早く戻ってきて顔だけでも見せてほしいという願いがつらつらと書かれていた。
それと俺に関することも書いており、何かされていないか？ とかもし泣かされていたら軍隊を送って抹殺するから安心するように、とか案外物騒なことを書いていた。
「そ、そういえば俺も一緒に戻れって言ってたな……ってか抹殺するって、なんて物騒な」
「すっかり忘れてたわ……そろそろ怒らせそうね」
やっベー、という顔をしてアイヴィーが苦笑いを浮かべている。そしてもう一枚を広げる。
もう一枚は完全に紅の大帝の命令を書いた書状。それを見てアイヴィーが驚きを隠せない顔となった……。正直言えば暗号などで書かれている場合を想定してはいたのだが、意外にも大陸共通語で内容が記載されている。
「う、嘘でしょ……」
『外国にて活動する帝国貴族の子弟へ勅命、一時帰国し皇帝陛下の恩顧へ報いるべし。特段の事情を除き、これを否定するなかれ』
_(:3 」∠)_ 甘えん坊クリフさん登場
※感想をいただいて、該当の部分のセリフを修正しました。めっちゃ勉強になる……ありがとうございます！
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