102 金（ゴールド）級冒険者への昇格
「ば、バカな……お前は一体……」
ジャンは血まみれで俺の前に倒れる。鬼火熊が倒れた後は一方的な戦いとなった。ロスティラフと俺がジャンを足止めしている間に、マリアはロランとアイヴィーにより倒され、ジャンも最後まで抵抗したものの、最終的にはアイヴィーの刺突剣に貫かれて倒れたのだ。
「クリフ……」
トドメを刺したものの、アイヴィーが不安そうな顔で俺を見つめている。ロランも、アドリアも鬼火熊の調和を一方的に解除していた俺が何をしたのか知りたがっているようだ。
「えーと……なんて言ったらいいのか……」
俺は少し困り顔で、みんなを見る。どう説明したらいいんだろう？ うーん……。
「言いたくないですか？」
アドリアが俺を真剣な顔で見つめている。少し不信感も抱えているのだろう、目に不安の色がある。
「いや、説明がしにくい……調和を解除したのは、俺の能力なんだけど。それまでは使えなくて……たまたまできたというか」
うーん、これは苦しい。これ以上説明するにはどうしてそんなものを手に入れたかまで遡っていかなきゃいけないし、あの声が話をしていた英雄と魔王の話まで踏み込んだら……どう見たって頭のおかしい人扱いになりそうだし。
「……そうか……魔王……ククク」
倒れていたジャンが俺を見つめながら笑う。あ、こいつ死んでないのか。全員の目が彼に集中する。
「貴様は、あの魔王と同じ……」
「クリフが……魔王？」
アイヴィーが俺の顔とジャンを交互に見ながら、呟く。
「人を超越して……魔道へと堕ちる……暴虐と破壊の魔王……」
そこまで話すと、口から血を吐き出してジャンが絶命する。……これ最悪な場所でぶつ切りになっている気がする。俺は何も言わずに……ジャンとマリアの目を閉じてやる。
「関係ないよ、俺は……」
俺は念のためにみんなの顔を見る……ロスティラフは表情がわからない。ロランは何か考え事をしているようだが。
アイヴィーは不安そうな顔で俺を見つめ、アドリアは明らかに俺が何も言わないことに不信感を抱いている表情だ。
「とりあえず、まずは冒険者組合に今回のことを報告して調査をしてもらおう」
俺はすぐに話題を入れ替えるために、少し無理のある笑顔でみんなに話しかける。その言葉に動き始める仲間たち。
そこから数日、冒険者組合への報告なども含めて、屋敷と街を行ったり来たりしていたのだが、冒険者組合は屋敷内で起きていた惨状など含めて再調査し……知恵者が保護していた子供たちの証言があったことから、屋敷に住んでいた食人鬼、そしてその僕がここで事件を起こしていたことを正式に認定した。
そしてそれを解決したのが夢見る竜のメンバーであることを公表し、それまでの功績を持って銀級から金級への昇進、褒賞の授与などいくつかの式典なども行われ、デルファイにおける俺たちの名声は確実なものとなったのだ。
知恵者は冒険者組合が洞窟に住んでいる友好的な蛇竜として認定し、何かあればデルファイに力を貸すという約束で、討伐や敵対行動を取らない、また彼が研究を進めるにあたって協力関係を構築する、という結末になった。今後洞窟にとどまって、魔法の研究を続けるのだとか。人間の助手もつくということで、大変喜んでいた。
そして俺たちはいつもの酒場で、酒と料理を前に少し話し合いをしていた。
「さて、きちんと説明をして欲しいですね」
アドリアが俺に詰問するかのような目で見つめる。酒の肴は俺、あの時調和を強制解除、しかも２回目の攻撃も喰らわなかったことに対しての説明を欲しがっていた。
「そうだな……まずは飲ませてもらっていいかな？」
俺が少しエールを飲みながら苦笑いで話すが、誰もその笑いについてこない。とても寒い空気が流れ……俺はため息をつく。しかし……心にあの影の声が響く。
『真実を話してはいけない……適当に誤魔化しなさい……』
そして心臓を鷲掴みにされるような、そんな悪寒を背中に感じ、俺は少し青ざめた顔で後ろを見る……が誰もそこにはいない。ただ酒場の喧騒が広がっているだけだった。
「どうした？」
ロランが少し心配そうな顔で俺に話しかけるが……俺は首を振って問題ないというジェスチャーを返すと、嘘をつくことにした。
「気がついたら調和が解除されていたんだ、なぜかはわからないし、俺も説明ができないんだよ」
明らかに苦しい嘘をついてしまった。下を向いて誤魔化すようにエールを飲む俺。上目遣いでちらりとみんなの顔を見るが、誰もその言葉を信じていない顔をしている。
「魔王とは？」
ロスティラフがエールを呷りながら俺に尋ねる。
「わからない、俺が魔王って柄じゃないのはみんなも知ってるだろ？」
まあ、それは……とロスティラフが少し納得したように頷く。ふと視線に気がついてその方向を見ると、アイヴィーが俺を見ていて……赤眼が少し輝いた気がした。そして、俺の視線に気がつくと悲しそうな顔で下を向く。嘘だってバレてるんだな、これは。そうだ、すでに俺は魔王については少しだけ知識がある。だからわからない、というのは嘘なんだ。すまない……。
「時がくれば……説明できるんだろうけど、今はこれだけしか……」
俺は再びジョッキに目を落として、みんなの視線から逃げるように下を向く。そんな俺を見て、アドリアはため息をついて……口を開く。
「いつなら説明できますか？」
「わからない」
アドリアは呆れたような顔でこちらを見ている。アイヴィーはまだ目を伏せているし、ロランとロスティラフはエールを片手に俺とアドリアの様子を見ている状態だ。
「わからないじゃ無理ですよ……」
「今は言えないんだ、信じてくれ」
「そうか、まあ男には言えない秘密が一〇〇や二〇〇はあるからな……俺は気にしない」
ロランはエールの入ったジョッキをぐいっと呷ると、俺に笑いかける。
「俺はさ、今のこのメンバーが気に入っているんだ。クリフのことも信頼している。いつか話してくれればいいよ」
なんて優しいんだロランは……それとは別で女性陣は明らかに困惑しているようだ。
「まずは今、金級への昇進を祝うべきだな」
ロランの一言で、少し場が和み……ギクシャクした空気もあったものの、俺たちは普段より少し味のしない酒と料理を楽しんだのであった。
_(:3 」∠)_ 昇格ｄａ！
※すいません、後書きと前書き間違えて更新しました……
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