第二話 カイル、不思議な少女と出逢う
村の周囲で起き始めた異変を調べるため、少年カイルは故郷を旅立つ。
長老が「終末の兆し」と呼んだその現象を追う途中、彼は村の近くに露出した古代遺跡で、遺跡に異様な情熱を注ぐ旅人の少女ローラと出会う。
不用意に遺跡を刺激して危機に陥ったカイルを救った彼女は、どう見ても変わり者。けれど遺跡の知識だけは本物だった。
終末を調べる旅のはずが、なぜか遺跡オタクの少女と遺跡巡りが始まる。
この作品は生成AIを利用しています。
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日が頭の上を超えた頃には、村の気配はすっかり背中の方へ遠ざかっていた。
エルサ村から丘へ出るまでの道は、広いとは言えないが、踏み固められてはいる。行商が荷車を通すには少し骨が折れるが、人が歩くには十分だ。片側は森、反対側は緩やかな斜面になっていて、春先の草がまだ短い。風が吹くたび、澄んだ草の匂いが鼻先を掠めた。
カイルは肩の力を抜いて歩いていた。急ぐ理由はあるようでない。今日中に街へ着く距離ではないし、日が落ちる前に遺跡を見て、のんびりリシュカに向かえばいい。
もっとも、頭の中が空っぽかと言われると、そうでもなかった。
終末の兆しだの、昔話だの、崩れた丘の下から出てきた石壁だの。考えれば考えるほど、結局よく分からないところへ戻る。分からないものを無理に考え続けるのは性に合わない。だから途中で諦めて、腰の剣の収まりを確かめたり、道端に残った獣の足跡を見たりしていた。普段に比べて、その数の少なさに眉を顰める。
森の縁に入る頃には、日の向きも少し傾いてきていた。
木立の間を抜ける風はひんやりしていて、村の近くより静かだ。森の大きさの割に鳥の声は少ない。地面を走る小さな生き物の気配もやけに薄い。普段なら、こういう道では藪ががさっと鳴ったり、遠くで鹿が駆けたりする。今日はそれが少ない。
「こいつは酷いな」
独り言をこぼしてから、カイルは足を止めた。
前方の斜面が、剥がれ落ちたように崩れていた。
道脇の土が抉れ、根を露出した木が一本、斜めに倒れかかっている。その向こう、開けた土肌の奥に、明らかに自然のものではない直線が見えた。
石だ。
ただの岩ではなく、削られた面を持つ石。土をかぶったまま、壁の一部だけがのぞいている。さらに目を凝らすと、その横に影が落ちていた。奥へ続く細い裂け目か、通路の口みたいなものがある。
「うわ」
滑るようにして裂け目を下りながら奥に進むと、思わず声が出た。
これが遺跡か。ぼっかりとひらけた空洞に、陽の光とは違う、ぼんやりとした明かりが灯っていた。見渡すと、古びた石造りの建材や、崩れて支えるもののなくなった柱が立っている。雑草に突き破られた石畳はガタガタに歪んでいて、歩く度に躓きそうになる。こんな場所にも埋まっていたのかと、感心より先に呆れる。何でも地面の下に押し込んである世界だな、とバルドに聞かれたら叱られそうなことを思った。
近づいてみようかと、一歩踏み出す。
その時だった。
「止まって！」
鋭い声が飛んできた。ほとんど同時に、横から誰かが勢いよく肩を掴み、そのまま地面へ引き倒された。
「うおっ！？」
背中を打つより先に、頭上で乾いた音が弾けた。
金属を叩いたような、高く硬い反響音。次の瞬間、カイルが今いた場所の空気を何かが突き抜け、背後の石壁に突き刺さった。
カラカラと破片が落ちる。
遅れて理解した。矢だ。いや、矢に似ているが少し違う。細長い金属片が、半ばまで壁に食い込んでいる。
「な、何だ今の！？」
「何だじゃない、遺跡よ！」
すぐ横で少女の声が返る。カイルの上半身を押さえつけていた手が離れた。見上げると、金髪の少女が暗闇の中にぼんやりと浮かぶ遺跡の向こうを睨んでいた。厚手の外套の隙間から見えるのは動きやすそうな体つきで、腰にはショートソード。陽に透ける髪は金というより、磨いた真鍮みたいな色をしている。
彼女は短く舌打ちして立ち上がった。
「下がってて」
「下がれって言われても――」
「いいから！」
叱るように言われて、カイルは慌てて身を起こした。その間にも、暗闇の奥がじわりと赤く光る。
「まだ来る！」
少女が叫ぶのと同時に、カイルは体を横へ投げた。赤い光の筋が地面を舐め、砂を弾き飛ばしがら草を焦がす。熱が頬をかすめた。矢ではない。今度は光そのものが飛んできた。
少女が手の平をかざすと、ぼんやりと発光する薄い膜が光を弾いた。
「何だよこれ！」
「遺跡には近づくなって習わなかった⁉」
「知らねーよ！」
答える余裕はないらしい。少女は地面を蹴り、角度を取るように横へ走った。狙いを散らしているのだと分かる。遺跡の中の何かは、彼女を追って二射、三射と光を放つ。速いが、動きの先を読んで狙い続けるほど賢くはない。
カイルは柱の陰に転がり込みながら、腰の剣ではなく、先に投げナイフを抜いた。
暗闇の奥、発光の中心を見定める。
熱を溜める瞬間がある。
次に撃つ、そのわずかな前に腕を振った。
銀色の刃が薄明りの中を走り、奥の石に当たって甲高く弾かれた。外した、と思うより早く、発光がぶれた。わずかだが照準が逸れる。放たれた光は地面を焼いただけで終わった。
「今の」
少女が目を見開いた。が、感心している場合でもなかった。彼女はすぐにショートソードを抜き、より近い柱の陰へ回り込む。
「そこ、もう一回！」
「えっ、俺！？」
「他に誰がいるの！」
「分かったよ！」
返しながら二本目を抜く。今度は少し深く息を吸い、発光の芯ではなく、その手前を狙った。ようやく目が慣れてきた。石に埋まった細長い矢筒のようなものが見える。詳しくは分からない。ただ、そこが動いている。
投げる。
金属音。
次の瞬間、少女が柱の陰から低空を飛ぶ鳥のような速さで石壁との距離を詰めた。少女目がけて放たれた矢を、さっきと同じように薄い膜が弾く。
甲高い音が響いた。
魔法ってやつか。初めて見た。
カイルが感心する間に、少女が暗闇の中に溶け込む。激しい金属音が一度、二度。火花が散り、遺跡の奥で何かが鈍く砕ける音が響いた。
それで終わった。
赤い光が消える。
しん、と静まり返る。呼吸の音が、やけに響いた。
少女は剣を構えたまま壁面を睨み、カイルは柱の陰から半身を出したまま、次が来ないかを待つ。だが、もう何も起きない。
「……止まった？」
「みたいね」
少女はようやく剣を下ろし、長く息を吐いた。切っ先を一振りしてから鞘へ納める。その仕草が妙に慣れている。
カイルも柱の陰から出た。焼けた砂と草の匂いが鼻につく。さっき自分のいた場所には、細い溝みたいな焦げ跡が走っていた。少女が助けてくれなかったら、こんがり焼けていたのは自分の肉だった。
「あなた」
先に口を開いたのは少女の方だった。
「不用意すぎる」
「いや、それは……」
「それは、なに？遺跡を見つけたら、まず攻撃性を確認するの。そんなの旅人なら常識」
「俺、旅人じゃないし」
「じゃあ何なの」
「村人」
真顔で言うと、少女は一瞬黙った。金色の目がまじまじとこちらを見て、それから呆れたように眉を上げる。
「……本当に？」
「本当に」
「何でそんなのが一人でこんな道歩いてるのよ」
「そんなのって言うなよ。村長に言われたんだよ。遺跡を調べて、街まで行って来いって」
「それで、ふらっと近づいた？」
「まあ」
「馬鹿じゃないの」
「さっきから遠慮ないな」
だが、助けられたのは事実だ。そこに文句はつけられない。カイルは頭を掻いてから、刺さった金属片を見やった。
「助かった。ありがとう」
「それはどうも」
少女はあっさり頷いた。礼を言われ慣れているというより、当然のことをしただけという顔だった。
近くで見ると、年はカイルと大して変わらない。十代後半くらいだろう。羽織った厚手の外套には土埃がついていて、旅慣れているのが分かる。腰の水袋も使い込まれていた。
「俺はカイル」
「ローラ」
「旅人？」
「そう。旅人。遺跡を巡る」
「好きであれに近づくのか？」
「攻撃性を確認して、安全そうならね」
「安全そうじゃなかったけど」
「だから止めたでしょ」
それもそうだった。
ローラは石壁の端に近づき、今度は慎重に奥を覗き込む。さっきまで命のやり取りをしていた人間の顔ではない。どちらかというと、面倒な鍵を壊してやっと中身を見られる時の顔だ。
「大丈夫なのか？」
「動力は壊した、はず」
「分かるのか？」
「少しはね」
「遺跡って見ただけで分かるもんなのか」
「見ただけで全部は分からない。でも雰囲気はある」
「雰囲気」
「あるの」
押し切られた。
あの、背中がチリチリするような緊張感のことか？
ローラは腰の小袋から細い棒を取り出して、円筒上の上部を引っ張った。伸縮性のロッドが３倍ほどの長さに伸びて、裂け目の奥へ差し込んだり、壁面を軽く叩いたりし始めた。さっきまでの警戒した動きとは別人みたいだ。目が妙に生き生きしている。
「ほら、ここ」
「ここがどうした？」
「力の導線がある」
「いや、分かんないんだけど」
「あるの」
出来の悪い子供でも見るような目を向けられて、肩を竦める。ローラはロッドで辺りを軽く叩きながら、時折しゃがんでは地面を触れていた。
カイルは少し離れた場所で腕を組んだ。
「危なくないのか」
「それを今見てるとこ。ほったらかしにして、何も知らない村人が近づいたら危ないでしょ」
「こっち見るのやめろよ」
「そう？うーん、この模様……やっぱり攻撃してくるのはこの様式か……」
「……何言ってるか全然分からん」
「分からなくていい。たぶん、説明しても長いし」
自分で言って、ローラは石壁を撫でたままふっと笑った。
しばらく観察してから、彼女はようやく石壁から離れた。
「思ったより狭い。だから遺ってた、か」
「じゃあ宝はなしか」
「そういう発想がもう村人なのよ」
「村人だからな」
カイルが返すと、ローラは肩を揺らして笑った。
「どこの村？」
「エルサ村」
「聞いたことない」
「だろうな」
「どこの街に行くの？」
「リシュカ。古書館に行けってさ。紹介状まで押し付けられた」
その途端、ローラの顔つきが少し変わった。
「リシュカ？」
「うん」
「古書館って、街の西寄りにある石造りの？」
「知らない。まだ行ったことないし」
「……へえ」
ローラは顎に指を当てた。考える時の癖らしい。すぐにこちらを見る。
「私もリシュカまで行くとこ」
「そうなのか」
「なら一緒に行く？」
言われて、少しだけ間が空いた。
初対面の相手だ。さっき助けてもらったとはいえ、はいそうですかと頷くには早い気もする。だが一方で、旅慣れていて、遺跡のことも知っていて、同じ街へ向かう相手を断る理由も薄い。
ローラの方は、こちらの逡巡を見抜いたのか、軽く手を振った。
「別に嫌ならいいけど。こっちとしては、遺跡にそのまま突っ込む村人を放って先に行くのも気分悪いし」
「言い方」
「事実でしょ」
「まあ、半分くらいは」
「全部よ」
そこまで言われると、逆に笑うしかない。
「じゃあ頼むよ。俺、一人旅は今日が初めてなんだ」
「本当に初日なの？」
「何でそんな驚くんだ」
「初日に遺跡を撃たせることになると思わなかったから」
「俺だって思ってなかったよ」
ふいに、地面が揺れた。ゴゴゴと地響きがする。遺跡の奥で何かが崩れ、金属がぶつかる音がした。なるほど、異変の原因はこれか。
二人で道へ戻る。さっきまで遺跡の中だったのに、少し離れるだけでただの森の道だ。振り返ると裂け目は木の影に沈み、何事もなかったみたいに静かだった。
並んで歩き出すと、ローラは思ったより気安かった。
「その投げナイフ、うまかったわね」
「狩りで使うから」
「狩り？」
「小動物とか鳥とか。たまに狼も追う」
「へえ。剣は？」
「村で教わった。親父が使ってた剣だってさ」
「長いと思った」
「やっぱり？」
「森の中だとちょっと持て余しそう」
「さっきもそう思った」
「でも目はいいわね。動いてる場所、ちゃんと見てた」
褒められたのが少しくすぐったくて、カイルは鼻の頭を擦った。
「そっちは、ああいうの慣れてるのか」
「遺跡にはね。戦うのが好きってわけじゃないけど」
「好きじゃないのに、よく一人で回れるな」
「危なそうなら入らないし、確認はするし、逃げる時は逃げるから」
「死にたくないもんな」
何気なく言うと、ローラの足がほんのわずかだけ止まりかけた。
だが、すぐにまた前を向く。
「そう。死ぬのは嫌」
短い返事だった。誰だって、死ぬのは嫌なもんだ。
その後は、道のことや村のことをぽつぽつ話した。ローラは本当にあちこち旅しているらしく、聞いたこともない街の名前をいくつか知っていた。反対にカイルの方は、エルサ村の暮らしの話になると妙に具体的になる。羊の世話の面倒さとか、川魚は焼くより煮た方がうまいとか、冬前の毛皮剥ぎは指が冷えて嫌だとか。自分でも何を話しているんだと思ったが、ローラは案外そういう話を面白がった。
「村の外って、そんなに物が多いのか？」
「多いわよ。人も多いし、うるさいし、楽しいものもある」
「最後のだけ妙に力入ってないか」
「だってあるもの。変な食べ物とか」
「変な食べ物」
「色が青い菓子とか」
「食い物を青くする意味ある？」
「ない。でもある」
「街って怖いな」
ローラが吹き出した。
日が落ちる前に、小さな沢のそばで野営した。街道から少し外れた、風の通りが弱い場所だ。火を起こす手際はローラも悪くなかったが、薪の組み方で少し揉めた。
「それじゃ火が逃げるだろ」
「大丈夫よ」
「いや、こっちの方が――ほら、消えた」
「今のは風のせい」
「組み方だって」
「細かい」
「村人なめんなよ」
結局、薪はカイルが組んだ。代わりに干し肉を炙る時はローラの方がうまく、焦がしかけた分を笑われた。
夜は静かだった。遺跡から少し離れたせいか、森の奥から遠く獣の声がする。近くに寄ってくる気配はない。火のせいなのか、それとも最近の異変のせいなのか、カイルには分からなかった。
翌朝、また道を歩き出す。
昼過ぎ、街道の脇の藪が不意に揺れた。風下から、僅かに息遣いが聞こえる。
「ローラ、止まれ」
言うが早いか、藪から灰色の獣が飛び出した。狼だ。痩せてはいるが、牙は十分鋭い。だが狙った先はローラ本人ではなく、背負った荷の方だった。
「うわ、そっち！？」
ローラが半歩下がる。その横をカイルが踏み込んだ。長い剣をそのまま振るには狭い。だから柄を短く持ち、斜めに薙ぐ。狼は身を捻って避けたが、その先へもう一本、投げナイフが飛んだ。肩口を掠めた獣が悲鳴を上げ、地面を蹴って距離を取る。
追わずに位置を変える。
もう一頭、いる。
右から回ろうとした影を視界の隅で捉え、カイルは剣先で牽制した。唸り声。だが飛び込んでこない。人を襲い慣れていないのだろう。間合いを測れず、じりじりと足を動かしている。
「荷を取られないように後ろへ」
「分かった」
ローラの声は落ち着いていた。彼女が下がると同時に、一頭目がまた踏み込む。今度は正面。カイルは半歩だけ引いて、噛みつこうと伸びた頭を避け、その首筋へ剣の腹に近い部分を叩き込んだ。骨までは砕けなくても、十分痛い。獣は悲鳴を上げて転がり、その隙にもう一頭も逃げ腰になる。
「行け」
低く吐くと、二頭は藪の中へ消えた。追う必要はない。血の匂いが残れば、しばらくは戻ってこない。
抜け落ちたナイフを拾って血を落とし、鞘に納める。ローラが目を丸くしていた。
「……やるじゃない」
「だから狩りはしてるって」
「今の、ただ振ってたわけじゃないわよね」
「まあ、噛まれたくないから」
「見切りがいいのよ。あと、狭い場所の動き」
言われても、あまり自覚はない。昔から森の中で動いていただけだ。見通しのいい草原で戦えと言われたら、多分あまりうまくはやれない。
「そっちこそ、下がるのがうまかったな」
「褒めてる？」
「褒めてる」
「逃げるの大事だから」
胸を張って言うことでもない気がしたが、ローラが妙に得意げなので黙っておいた。きっと、旅人としての基本スキルその②なんだろう。その①はもちろん『遺跡には触るな』だ。
その辺りから、二人の間の空気が少し変わった。
初対面の旅連れから、道中を一緒に歩く相手くらいにはなった感じだ。ローラは遺跡の話を遠慮なくし始めたし、カイルも分からないなりに聞き返すようになった。もっとも、説明は半分も頭に入らなかったが。
「だから、昔の文明は層になってるの」
「うん」
「上に新しい時代が重なって、その下に古いのが埋まってる」
「そこは分かる」
「で、露出してる遺跡の多くは比較的新しい層」
「さっきのは？」
「一番古いやつ」
「古いやつって、一番下に埋まってるんだろ？なんで出てきたんだ？」
「上に何も乗っかってなかったのかもね」
「なんで？」
「田舎だから？」
「余計なお世話だ」
そんなやり取りを繰り返しながら歩いていると、三日目の午後、ようやく街の輪郭が見えた。
リシュカは、エルサ村の人間からすると十分に大きな街だった。
高い城壁があるわけではないが、周囲を石と木で補強した外壁がぐるりと囲っている。門の前には荷車が何台か並び、人の出入りも多い。家の数だけでも村の何倍あるのか見当もつかない。屋根の色がばらばらで、煙突から上がる煙も何本も見える。
「これがリシュカか……」
思わず足が遅くなった。
ローラはそんなカイルを横目で見て、少しだけ笑う。
「そんなに珍しい？」
「珍しいよ。村の何倍あるんだこれ」
「見たことないけど、何倍どころじゃないでしょ」
「人、多いな」
「門の前だけよ。入り口は混むの」
門へ近づくにつれ、牛馬の匂いと人の声が濃くなる。荷を積んだ商人、籠を抱えた女、走り回る子ども、門番と話し込む旅人。道の上だけで村一つ分の騒がしさがある。
カイルは無意識に背負い袋の位置を直した。紹介状がある。なくしてはいけない。そう思っただけなのに、ローラが気づいたらしい。
「大丈夫よ。そんな顔してると、余計に田舎者に見える」
「もう手遅れだろ」
「それはそう」
否定しないのかよ、と思ったが、その通りなので反論できない。
門をくぐると、街の空気が一気に押し寄せた。
石畳。行き交う人。店先に積まれた果物や布。鍛冶場の金槌の音。焼いたパンの匂い。村では一度に見ることがないものが、全部まとめて飛び込んでくる。思わずきょろきょろしてしまい、ローラに袖を引かれた。
「ぶつかる」
「あ、悪い」
「古書館なら西寄り。先に行く？」
「腹減ったな」
朝から歩き通しで、何も食べていない。
腹をさすって、ローラを見下ろす。形の良い、気の強そうな目が跳ね返ってきた。
「後」
「やっぱりそうか」
長老の顔が浮かんだ。たぶん同じことを言う。
ローラは慣れた足取りで通りを曲がっていく。以前来たことがあるらしい。少し迷いながらも後についていくと、やがて街の喧騒が少し薄れた一角へ出た。石造りの落ち着いた建物が並ぶ、その一つに、他より大きな看板が出ている。
古書館。
カイルは足を止め、建物を見上げた。
「ここか」
「そう。前に一度、ここにきたことがある」
「入ったことあるのか」
「ある。資料を見せてくれって言ったら、嫌そうな顔された」
「嫌そうな顔だけで済んだのか」
「門前払いよりはマシだった」
「前向きなんだな」
「なにそれ」
表情を崩したローラの肩が僅かに揺れた。
カイルは懐の紹介状を指で確かめた。紙の感触はまだそこにある。さて、村から持たされたこれがどれだけ効くのか。
少しだけ息を整えてから、古書館の扉へ手をかけた。
