終末の兆しを調べる旅のはずが、遺跡オタクの少女と遺跡巡りになっていた

第十一話 カイル、遺跡を破壊する

この作品は生成AIを利用しています。

毎週月曜日更新予定です。

---

　測定具の石が、今までとは違う速さで明滅していた。

　青い光が、脈を打つみたいに強くなったり弱くなったりを繰り返す。そのたびに広間の床を走る細い線が、ほんのわずかに白く浮いた。

「下がれ」

　ガレスの声が低く落ちる。

　隊が自然に一か所へ寄る。記録係は紙を抱え込み、術者たちはすでに前へ出ていた。カイルも剣の柄へ手をかけるが、目の前の相手は獣でも人でもない。どう斬ればいいのか分からないまま、身体だけが固くなる。

「これ、起動しかけてる」

　ローラが呟いた。

「分かるのか」

　シリルが問う。

「中心に流れてた魔力が、今度は逆に広がってる」

　その言葉とほぼ同時に、広間の中央にあった構造物の表面が、細く光った。

　ひびのような線が一本走り、そこから蜘蛛の巣みたいに広がる。音はない。なのに、その静けさが余計に嫌だった。

「測定値、跳ねた！」

　術者の声が一段高くなる。

「このままだとどうなる」

　ガレスが即座に訊く。

　測定担当は石から目を離さず、唇を引き結んだ。

「分からない。ただ、出力の伸び方が異常だ。ここで収まる形じゃない」

「崩落か？」

「それだけで済むならいいが……」

　最後まで言い切る前に、足元が小さく震えた。

　今度は全員が分かった。遺跡そのものが、息を吸うみたいに一度だけ沈んだのだ。

「外まで届く」

　ローラがはっきりと言った。

　ガレスが振り向く。

「何だと」

「この規模だと、この中だけじゃ終わらない。たぶん外まで壊す」

「根拠は」

「この広がり方。前に見た小さい起動と違う。抑えないと、全部いく」

　全部。その言い方の軽さと中身の重さが噛み合わない。

　シリルが一歩前へ出る。

「止めるには」

「流れを切るしかない」

「どこを」

　ローラは中央の構造物を見る。それから、床を走る線、その先の壁面、さらに天井近くの溝へと視線を動かした。

「ここが中心。でも、ここだけ壊してもたぶん遅い。先に繋がってる流れを止める」

「どこだ」

「左奥と、あの壁際。それから――」

　言いかけたところで、広間の中央が低く唸った。

　今度は音があった。地鳴りとも違う、金属の奥で何かが擦れるような、嫌に乾いた響きだ。床の線が一気に明るくなる。

「時間がない！」

　ローラが叫ぶ。

　ガレスの判断は早かった。

「結界班、出力を押さえろ！　測定班は中心監視！　前衛はローラに従え、流れを切る！　記録係は後退準備！」

　その声で全員が動いた。

　結界担当の術者二人が広間の入口寄りに出て、杖を床へ突き立てる。透明な膜ではなく、今度は薄青い壁のようなものが幾重にも張られ、中央から広がる光を押し返す。だが、押さえ込むというより、遅らせるのが精一杯らしい。術者たちの額にはすぐに汗が浮いた。

「長くは持たない！」

「十分だ、稼げ！」

　ガレスが怒鳴る。

　ローラは中央へは向かわず、左奥の壁へ走った。カイルとシリルがその後を追う。壁際を走る細い溝が、途中で柱のような出っ張りに繋がっている。石材の継ぎ目にしては不自然に整った形だった。

「ここ！」

　ローラが指した。

「壊せばいいのか」

「表面じゃなく、繋ぎ目！」

　カイルは一度だけ息を吸い、剣を握り直した。普通の石なら、狙う場所を選ばなければ刃が死ぬ。だが今は考えている暇がない。ローラの指した継ぎ目へ剣を叩き込む。金属を打ったみたいな硬い音が返り、腕が痺れた。

「硬っ」

「もう一回！」

　シリルの剣が横から入る。同じ場所へ、今度は角度を変えて打ち込む。ひびが入った。そこへカイルがさらに重ねる。三撃目で、継ぎ目の一角が砕けた。

　その瞬間、壁を走っていた光が一筋だけ消える。

「効いた！」

　ローラの声。

　だが喜ぶ間もなく、広間の中央がさらに脈打つ。入口側から術者の苦鳴が聞こえた。

「二本目！」

　ローラはすでに反対側へ走っている。今度は低い壁際の溝だ。そこへ辿り着くより先に、中央から白い閃きが走った。熱を伴った光の筋が床を舐め、すぐ横を抜けていく。

　カイルは咄嗟に身を低くした。肩の上を焼けた空気が抜ける。ローラは転がるように避け、シリルは半歩だけ引いて壁に背をつけた。

「今のも来るのかよ！」

「だから攻撃性ありって言った！」

　叫びながらもローラは迷わない。壁際の溝の途中にある石板を蹴り、露出した継ぎ目を示す。

「そこ！」

　今度はシリルが先に踏み込んだ。剣を逆手に持ち替え、狭い角度で打ち込む。石板が割れ、内部の細い金属片が見えた。カイルはそこへ投げナイフを叩き込む。火花が散った。

　次の瞬間、床を走っていた光がもう一本消える。

　中央の脈動がわずかに鈍る。

「あと一つ！」

　ローラが言った時、入口側で結界の一枚が砕けた。

　青い破片が霧みたいに散り、術者の一人が膝をつく。治療担当がすぐに支えるが、中央から押し広がる力の方が速い。

「持たない！」

「最後を切れ！」

　ガレスの怒声が飛ぶ。

　ローラの視線が上を向いた。天井近く、広間を囲う溝が中央へ集まっている。その途中、梁の陰に小さな出っ張りがある。

「あれ！」

「高いだろ！」

「届く！」

　そう言うなり、ローラは壁の段差へ飛び乗った。普通なら滑って落ちる角度だ。だが彼女は一度だけ靴を引っかけ、さらに身体を持ち上げる。そのまま梁へ手をかけ――

「ローラ！」

　カイルが叫ぶのと同時に、中央からもう一筋の光が走った。

　避けきれない角度だった。ローラは半身を捻ったが、光は脚を掠め、石の縁へ身体を叩きつける。

　普通なら落ちていた。だが彼女は手を離さなかった。顔を歪めたまま、片手で梁へぶら下がり、もう片方の手でショートソードを抜く。そのまま狙いもためらいもなく、天井近くの出っ張りへ突き立てた。

　金属を裂く甲高い音が、広間いっぱいに響いた。

　天井の溝を走っていた光が、一斉に消える。

　中央の構造物が、初めて大きく軋んだ。

　脈動が止まる。

　一拍遅れて、測定担当が叫ぶ。

「出力低下！　止まる――いや、崩れる！」

　その言葉の方が早かった。中央の構造物に入ったひびが、一気に全体へ広がる。床の線も、壁の溝も、役目を終えたみたいに次々と砕けた。

「全員、脱出！」

　ガレスの声で、隊が一斉に反転する。

　ローラは梁から飛び降りた。着地は少し乱れたが、自分の足で立っている。カイルはそこへ駆け寄る。

「走れるか！」

「走れる！」

「嘘つくな！」

「本当！」

　その言い合いの間にも、天井から砂と石片が落ちてくる。もう議論している暇はない。カイルはローラの腕を掴み、そのまま入口へ向かった。

　後ろでは術者たちが撤退しながら残りの結界を展開している。崩れる石を受け止めるためではなく、落下の勢いを少しでも殺すためだ。記録係は紙束を抱え、ガレスと若い剣士が最後尾で周囲を見ている。

　通路へ入った途端、遺跡全体が揺れた。

　壁の奥で何か巨大なものが砕ける音がする。細い通路は広間よりもずっと危うい。先頭を走る隊の足音に、自分たちの呼吸と、後ろから迫る崩落音が重なった。

「前、崩れる！」

　誰かの声。次の角で、天井から石が落ちて通路の半分を塞ぐ。だが完全ではない。ガレスが先に突っ込み、積もった石を蹴り崩す。シリルが横から記録係を押し上げ、術者が短く風の魔法を走らせて砂を払う。

　通れる。

　そこを一人ずつ抜ける。カイルはローラを先に押し出した。自分が抜ける直前、後ろの壁にまたひびが走る。

　入口へ続く最後の通路は、さっきより短く感じた。光が見える。外だ。そこへ飛び込む寸前、後方で低い轟音が鳴り、熱を帯びた風が背を押した。

　全員が遺跡の外へ転がり出る。

　次の瞬間、入口の上部が崩れ落ちた。石壁の一部が斜面ごと崩れ、灰色の土煙が一気に立ち上る。周囲に張っていた簡易結界がそれを少しだけ押し返したが、完全には防ぎきれない。砂混じりの風が頬を打つ。

　しばらく誰も動かなかった。

　咳払いが一つ。次に二つ。やがて、全員が本当に外へ出たことが分かると、緊張が少しずつ解ける。

「人数！」

　ガレスが怒鳴る。

　記録係が一人ずつ顔を見て数え始めた。術者、前衛、荷の管理、シリル、ローラ、カイル。抜けはない。

「全員いる！」

　その声に、誰かが長く息を吐いた。

　治療担当がすぐに動き出す。擦り傷、打撲、切り傷。軽傷者は多いが、血まみれで倒れている者はいない。若い剣士の腕が裂け、記録係の一人は肩を打ち、術者の一人は結界を張り続けた反動で顔色が悪い。けれど重傷と呼ぶほどの者はいなかった。

　ローラは少し離れた石の上へ腰を下ろしていた。脚を庇っているのが分かる。カイルが近づくと、彼女は顔を上げた。

「だから走れたでしょ」

「そういう話じゃない」

　見れば、服の脇がまた裂けている。さっき光を掠めた脚も、石で打ったらしい腕も無事では済んでいないはずだ。だが本人は、歯を食いしばっているだけで崩れない。

　そこへ治療担当の術者が来てしゃがみ込む。

「見せて」

「これくらいなら」

「そう言う人ほど見せるの」

　ぴしゃりと言われ、ローラは珍しく素直に従った。脚の布が捲られ、そこに赤く焼けた跡が見えた。普通ならもっと深い損傷になっていてもおかしくない。術者も一瞬だけ眉を動かしたが、すぐに治療の光を当て始める。

「軽い火傷と打撲ね。大事には至ってない」

　その言い方に、カイルはまた引っかかる。軽いで済む当たり方ではなかったのを、目で見ているからだ。だが今は問い詰める場ではない。

　その頃、ガレスと測定担当、シリルが崩れた遺跡を少し離れたところから見ていた。斜面の半ばはほとんど埋まり、入口は完全に潰れている。さっきまでの冷たい沈黙は失われ、ただ崩れた石と土がそこにあるだけだった。

「止まった、でいいんだな」

　ガレスが問う。

　測定担当は測定具の石を見下ろす。青い光はほぼ消え、鈍い灰色に戻っていた。

「出力は急減した。中心機構は破断したと見ていい」

「再起動の可能性は」

「少なくとも今ここではない」

　それを聞いて、シリルがようやく肩の力を抜いた。

「じゃあ……食い止めた、のか」

「たぶんな」

　ガレスはそう答えたが、その声は珍しく少し掠れていた。

　大規模破壊。測定担当が中で漏らしたあの言葉が、今になって重く戻ってくる。もし止められなければ、ここだけで済まなかったのかもしれない。斜面の崩落程度で終わったのは、最後の流れを断ち切れたからなのだろう。

　記録係の一人が、まだ土埃のついた紙束を抱えたまま小さく笑った。

「全部駄目になったかと思った……」

「半分は煤けてるわよ」

　治療担当が言う。

「半分残ってるなら上等だ」

　荷の管理役の男がぼそりと返し、そのまま荷車の確認に向かった。結局、誰も浮かれない。だが、全員生きていることへの安堵だけは、そこにあった。

　夕方が近づく前に、ガレスが隊を集めた。

「今日はここから下がる。夜営地は一つ前の水場まで戻る。けが人が多い以上、無理に進まない」

「ベルノアへは？」

　シリルが訊く。

「帰る。これ以上見るものはないし、入口も潰れた」

　それは当然だった。遺跡の調査は続けられない。だが、持ち帰るべき報告は十分すぎるほどある。

「死者なし。重傷者なし。軽傷多数。遺跡は暴走後に崩落。出力は停止」

　ガレスが確認するように口にし、測定担当が頷く。

「それでいく」

　隊は再び荷をまとめ始めた。崩れた遺跡の前での作業は、行きよりずっと遅い。誰もが疲れていて、けれど手は止めない。荷車に残った道具と記録を載せ、歩けないほどではない者から自分の足で立つ。

　カイルは剣を鞘へ戻し、最後に一度だけ崩れた斜面を振り返った。

　あれほど静かだった遺跡は、もう石と土の塊にしか見えない。だが、その奥に眠っていたものが何だったのか、それが完全に分かったわけではない。ただ、放っておけばまずかったということだけは、骨身に染みていた。

「行くぞ」

　ガレスの声で隊が動き出す。

　ベルノアへの帰還が始まった。

　帰り道は、一週間前より長く感じる気がした。