第5話 「香調司の闇、そして母の記憶」
香調司・本殿。
夜の帳が下りる頃、静華はたったひとり、そこに足を踏み入れた。
香壺がずらりと並ぶ石棚、微かに漂う龍涎香の香り──
その中央で、長衣を纏ったひとりの男が香を調合していた。
玄月。帝に香を献上する最高の香術師にして、静華の師。
「静華か。よく来たな」
男は手を止めず、まるで予期していたかのように言った。
調合していた香料の一部が、静華の鼻を打つ。
（これは……白檀、沈香、そして……涙香）
間違いない。宴で玉貴妃に使われた毒香と、同じ“癖”がある。
「やはり、あなたでしたか」
玄月の手が、ぴたりと止まる。
「香にすべてを聞いたか。……ならば、お前には、教える時が来たのかもしれんな」
玄月は棚からひとつの香壺を取り出した。
「“玲華の遺香”。お前の母の最後の調香だ」
静華の胸が波打つ。
その名を冠した香壺は、これまで開けることを禁じられていた。
「……なぜ、母は殺されたのですか？」
玄月は静かに座し、香壺の蓋を開けた。
すると、温かくも鋭い芳香が空間に満ちた。
「玲華は、“帝を欺く香”の存在を嗅ぎ取った。
――帝の側近にして宦官頭・鴻蘭が、涙香を使い帝の記憶を改竄していたのだ」
「帝の……記憶を？」
「そうだ。帝が寵愛を忘れ、判断を誤り、そして都合よく“新たな寵妃”を選ぶよう、香で操っていた。玲華はそれに気づき、香を以て真実を暴こうとした」
だが、玲華の行動は“国の根幹を揺るがす行為”とされ、密かに消された。
香で真実を伝えられぬよう、最期は“声”も封じられたという。
「そして……私は、それを黙認した。弟子として、彼女を守るべきだったが、私は国家の“安定”を選んだ」
玄月の言葉に、静華の目が揺れた。
「では、なぜ私を……？」
「お前は、玲華に最も似ている。目も、指先も、そして“香を読む力”も。
再び観測者が現れれば、同じ混乱が起きる。私は……その芽を摘まねばならなかった」
「……自分の手で、ですか？」
「そうだ。だが今、私は迷っている。お前はあの時と違う。“誰かを裁く”ためではなく、“誰かを守る”ために香を使っている」
静華は静かに香壺を受け取った。
「この香……母が最後に残した真実。私が嗅ぎます」
彼女は香を焚き、煙を吸い込んだ。
一瞬、頭がくらりとし──そして、映像のように、かつての記憶が香と共に流れ込んできた。
──“帝を欺く香”を知った夜、玲華は手紙を残していた。
それは「香は、人を縛るものではなく、人を解き放つものであれ」と結ばれていた。
静華は目を開け、静かに言った。
「私は観測者になります。香で人を裁くのではなく、人の声を聞き取るために」
玄月はゆっくりと目を閉じた。
「……玲華と、同じだな。いや、お前はあの人よりも、もっと強いかもしれない」
夜の香調司に、白檀と涙香が混ざり合う静かな香煙が漂っていた。
