第12話 親友の尾行と奇跡の行動
ルナは必死に呼吸を整えながら目の前の男と戦っていた。
彼女の体は既に悲鳴を上げていた。
それでも倒れるわけにはいかなかった。
「こっちに来ないで！ランベリ フローガ！」
炎が唸りを上げながら男へと放たれる。
だがそれよりも速く、空気を震わせる少女の叫びが響いていた。
天空が倒れた後もルナはひとり立ち向かっていた。
逃げることもできた――少なくとも、自分ひとりならば。
けれど逃げれば天空が殺される。
そう考えた瞬間、逃げるという選択肢は、もう彼女の中になかった。
残ったのはただ天空を守るという一筋の意志だけだった。
「ランベリ フローガ……！」
声はもう掠れていた。
体力は既に限界を超えている。
それでもルナは震える両手を突き出し、何度も炎を撃ち続けた。
最初こそ放たれた炎は軌道を逸らしていたが、撃ち続けるうちに狙いは正確さを増し、やがて炎は迷いなく敵を貫くようになった。
だが、その炎は男には一切の傷を与えていなかった。
「黙ってついてくれば怪我はしない。……もっとも、抵抗すれば痛い目を見る。選ぶのはお前自身だ」
その言葉にルナは何も返さなかった。
ただ震える脚を前に出し、水の呪縛に絡め取られた足を引きずりながらなおも進んだ。
あの痛みに耐えてなお立ち上がった天空の姿を見てルナは背を向けることなどできなかった。
もしここで諦めればきっと身体より先に心が壊れる。
戻れなくなる。
両脚に絡みついた水の呪縛はまるで二十キロもの重りのように彼女の自由を奪っていた。
それでもルナは走った。
爪を立てるように地面を蹴り、必死に敵の注意をかき乱し続けた。
無謀で、愚かで、絶望的な抵抗だった。
だがその行為がひとつの奇跡を呼び寄せることになる。
◇ ◇ ◇
建物の出入口。
厚い鉄扉の影に身を潜めながらその様子をじっと窺っていたのは一人の少年だった。
イヴァン。
（……なんだよ、これ。何がどうなってんだ）
瓦礫の舞う空間。
血に濡れた床。
通電の切れたケーブルが天井から垂れ下がり、沈黙を支配する空間の中で理屈では片づけられない異常だけが確かに息づいていた。
その光景の全てがイヴァンの胸に不快な熱をせり上げた。
（あんなの……人間の動きじゃない。骨も、関節も、全部あり得ない動き。何なんだあれは……）
そう思いながらも目を逸らせなかった。
イヴァンの脳裏に、ここに来るまでの出来事がよみがえる。
――数時間前
一度は天空の家まで行きながら何もせず引き返したはずだった。
だが気づけばまた同じ場所へと足を運んでいた。
（……やっぱりおかしいよな。あいつがSOSなんか出す事なんてまずあり得ないし）
その違和感がイヴァンを再び天空の家へと向かわせていた。
天空の部屋のベッドで寝ていた女の子は知らない顔だった。
その存在も気になっていたのは確かだ。
（あの子……誰なんだ？）
そんな疑問を抱えながら天空の家に戻っていた彼の前をふたりの姿が横切った。
「……天空？」
女の子と並んで歩く天空。
右腕を押さえながら無理を押し通している様子だった。
（あいつ、怪我してるのか？それなのにどこ行くんだよ……）
違和感は重なり合い、やがて確信に変わった。
しばらく考えた末にイヴァンはこっそりその背中を追い始めた。
そして辿り着いた先はドーナツ屋。
（ドーナツ屋？何で？）
どう考えても場違いだった。
あの天空が女の子に気を遣ってドーナツ屋に立ち寄るなんて、どうにも想像できなかった。
（いや、マジでおかしい。何かある……）
そして建物の外で様子を窺っていた時、スマホが小さく震えた。
天空からのメールだった。
「大丈夫になった」
たった一行。
たったそれだけのメッセージ。
意味が分からない。
……まともな返信とは到底言えなかった。
（……何が大丈夫だよ）
昨日の夜までいつも通りだったはずなのに、今は知らない女の子と一緒にいる。
しかも怪我までしている。
あの子は誰なんだ。
いつ知り合って、何に巻き込まれてる？
考えれば考えるほど嫌な予感だけが膨らんでいった。
理解が追いつく前にドーナツ屋のガラス戸が開いた。
中から現れたのは天空と女の子。
二人は連れ立って店を後にする。
（……やっぱり一緒にいる。なんなんだ、あの子……）
引き続き距離を保ちながらイヴァンはその背中を追った。
やがて二人は通りの先にあるリサイクルショップへ入っていく。
（今度はリサイクルショップかよ……）
後を追って中に入るべきか迷う。
（偶然を装って入るか……？いや、バレたら死ぬほど気まずい）
結局、イヴァンはガラス越しに様子を窺うことしかできなかった。
やがて二人は再び店から出てきた。
手ぶらだった。
（……何も買ってねぇ。何探してるんだ……？）
疑問だけが残り、答えは何も得られないままふたりは歩き出す。
目的地はわからない。
ただ海の近くの通りを黙々と進んでいく。
道の向かいにコンビニの看板が見えた。
（帰る前に何か買うつもりか。……それならコンビニの中で声をかけるのもアリか）
そう考えかけた、その瞬間だった。
目の前で異変が起きた。
コンビニのすぐ傍で荷物の積み下ろしをしていた男が突然膝をついた。
バランスを崩し、そのまま前のめりに倒れ込む。
思わず身を乗り出しかけたイヴァンの視界に別の男が映る。
工場の作業着を着た無表情の男。
ゆっくりと迷いなく倒れた男のそばへと近づいていき、何かを呟くように天空へと話しかけていた。
（……誰だ、あれ。何を話してる？）
作業服の男の顔は角度のせいで見えなかった。
だが、その背中には、空気ごと押し潰されそうな異様な気配と言いようのない圧があった。
朝の賑わいに紛れながら場違いなほど冷たい緊張が辺りを満たしていた。
天空が立ち止まり、鋭く周囲を見渡す。
そして次の瞬間、そのまま男のあとを追うように工場の敷地内へと足を踏み入れた。
（おい……ちょっと待てよ、なんでそんな簡単に……！）
イヴァンは咄嗟にその場を離れ、姿を低くして後を追う。
港湾の外れにある廃工場。
歪んだ鉄柵、濡れたコンクリート。
湿気と錆の匂いが鼻を刺し、外の快晴とは裏腹に中は薄暗かった。
（こんな場所で……何をするつもりだ？）
そして何の前触れもなく、天空が男に飛びかかった。
（――！？）
信じられなかった。
正面から迷いなく牙を剥く獣のようだった。
その勢い、その踏み込み、全てがイヴァンの知る天空ではなかった。
（なんだよ……どうなってんだ……。あいつ、どうして先に仕掛けた……？）
あいつはもっと冷静なはずだった。
相手の目を見て、呼吸を読み、動作の予兆を掴んで理詰めで戦うやつだった。
それなのに今のは……
今の天空は違った。
理性ではなく、何か別の衝動が先に体を突き動かしていた。
（焦ってる……！天空、お前、何をそんなに――）
男の腕を打ち抜くように、天空の蹴りが決まる。
鋭く、速い。
（あれ……）
タイミング、ひねり、踏み込み――
（あの蹴り……英語の技名。まさか……）
思い出すのは父親の言葉だった。
子供の頃から武術にだけは異様な執着を見せていた父。
体に纏うオーラを最大限に発揮するために技名を声に出して放つのが父さんの流儀だった。
そして天空がそれを身につけている。
（……あいつ、いつの間にそんなものを……）
だが、優位は一瞬で崩れた。
天空の足元が淡く水色に輝く。
（あれは――！）
次の瞬間、天空の動きが鈍り始める。
全身に鉛を流し込まれたかのように関節が重くなる。
体勢を維持できず、呼吸は浅くなっていった。
（足首に何かをつけられた……！くそ、効いてる……！）
技のキレが落ち、攻防の間合いに迷いが生まれる。
（……やられるぞ。あいつ、あのままだと――！）
同時に、あの少女。
名前はルナというらしい。
彼女は両手を男へと掲げて炎を放ち続けていた。
その手から放たれる炎には彼女の執念そのものが宿っていた。
息も絶え絶えで膝をついても両の手を掲げ、叫ぶように炎を吐き続ける。
（なんなんだ……何をやってる？何が、起きてる……？）
脳がついていかない。
目に映るものすべてが現実味を欠いていた。
まるで悪夢の中に放り込まれたようだった。
だが、夢じゃない。
そう思わざるを得ないものがすぐそこにあった。
天空が殺されかけていた。
身体は既に限界を超えている。
膝をつき、肩で息をし、かろうじて意識をつないでいるようにしか見えなかった。
そして対峙するあの男。
工場作業服を纏った無表情の人間――いや、もはやそう呼んでいいかも怪しい得体の知れない存在。
（加勢しなきゃ……）
だが、声が出なかった。
喉は乾き、手も足も意志に応えず、ただそこに突っ立っているだけだった。
見ることしかできない――まるで悪い夢の中にいるようだった。
（違う。あれはもう戦いなんかじゃない。あの男は人間じゃない）
嫌悪と恐怖が一気に内側を締め上げる。
背中に氷を這わされるような感覚が骨にまで染み込んできて足が動かなかった。
指先から胸の奥まで全てが縛られているようだった。
（でも……でも、このままじゃ天空が死ぬ……！）
恐怖に膝が崩れそうになっても助けに行かなければならない。
そう思うのに身体は動かなかった。
足が震える。
一歩踏み出そうとするたびに、本能が叫ぶ。
――逃げろ。
あれに近づくな。
関われば死ぬ。
視線の先で天空が床を転がった。
ルナの炎が弾け、火花が散る。
それでも二人とも立ち上がる。
どうしてだ。
なんでそこまでして戦える。
イヴァンの喉が小さく鳴った。
（……無理だろ、あんなの）
勝てるわけがない。
人間相手じゃない。
理解した瞬間、背筋を冷たいものが這い上がっていく。
だって、あいつは俺の――
その先を口にした瞬間、何かが壊れてしまう気がした。
その時、見た。
ルナが倒れそうな身体で再び両手を掲げ炎を放つ。
呼吸は荒れ、顔色は青白く、膝は小刻みに震えていた。
それでも何度も立ち上がる。
男から距離を取りながら転がされ、それでも手を男に向けて叫ぶように火を放ち続けていた。
命を削ってまであの女の子は天空のために戦っていた。
自分の身体がどうなろうと構わない。
そんな覚悟すら彼女の瞳から読み取れた。
（……なんで、だよ）
理解できなかった。
どうしてそこまでして天空を。
あいつのために、どうしてそこまで命を懸けられるんだ。
限界なんてとっくに超えてるのに、彼女の目からは一瞬たりとも光が消えなかった。
くそ……俺の方がずっと前から近くにいたはずなのに。
どんな日だってあいつのすぐそばで過ごしてきたのに。
誰よりも、あいつの事を――
（ふざけんなよ……助けんのは、俺なんだよ……！）
動けるはずがないと思っていた。
それでも気づいた時には身体が走り出していた。
視界が歪み、耳鳴りが響き、頭の中がぐちゃぐちゃにかき混ぜられていた。
何が正しいかなんて分からない。
ただ、胸の奥で燃え上がった感情だけがイヴァンを突き動かしていた。
気づけば、天空の前に飛び出していた。
「……なんなんだよ、これ」
喉が震えた。
出た声は自分でも驚くほど小さかった。
胸を押し潰すような現実がずしりと全身にのしかかってくる。
呼吸が浅くなる。
「誰だ、お仲間がもう一匹いたか」
不気味な声が暗がりから這い寄ってくる。
工場の薄闇を引き裂くように男が一歩ずつこちらに歩を進めてくる。
足が竦む。
逃げろと心が叫んでも筋肉が反応しない。
ただ戦う少女の姿を見ていた。
何度も炎を放ち、吹き飛ばされ、そのたびに立ち上がる彼女を。
震え、呻き、それでも背を向けないその姿を。
あまりにも細くて、脆くて、それでも……強かった。
（……どうして、そこまで）
理由はわからなかった。
でも彼女の姿は俺の中に眠っていた何かを確かに呼び起こしていた。
その時、男が言った。
「お前は今この場所から逃げて無事でいるか、抵抗して殺されるか、どっちを選ぶ？」
どちらを選んでも地獄だ。
いや、そもそも選択肢なんて存在しない。
恐怖が舌を絡め取り唇はわずかに開いたまま声も出なかった。
その瞬間だった。
地面に倒れていた天空がわずかに顔をこちらへ向けた。
その瞳にはうっすらと光が残っていた。
「イ、イヴァン……来てくれたのか……？……大丈夫だ。お前なら、あいつに……楽勝で勝てる……」
そして再び意識を手放した。
その言葉がイヴァンの心臓に火をつけた。
拳を強く握りしめる。
両手を祈るように額へと掲げ、深く息を吸い込む。
静かに腹の底で決意を固めた。
天空を置いて逃げるわけにはいかない。
あいつを助ける為に俺は戦う。
ゆっくりと足を開き、重心を落とす。
腕を低く構え、息を整える。
恐怖に震える心を無理やり押さえ込み、真正面からあの怪物を見据えた。
逃げずに、逸らさずに、真っ直ぐに。
胸の奥に灯った炎が今も俺を突き動かしている。
男がゆっくりと口角を持ち上げた。
笑っている。
だが、そこに笑みの温度はなかった。
「その構え、空手か……お前もこの男と同様に武道をやるようだな。けれど俺にとっては、まるで意味のない武術だ」
嘲るように言いながら男は手を持ち上げた。
その指でピストルの形を作ると、まっすぐイヴァンに向けて引き金を引くような仕草を見せた。
「……ウォーターガンだ」
言葉と同時に男の指先から放たれたのは澄んだ水色のスライム状の液体だった。
まるで命を持った粘液のようにうねりながら、空気を切ってこちらに突き進んでくる。
あの液体に触れた瞬間に天空は動けなくなった――毒か、麻痺か。
何であれ食らえば終わりだ。
だが、イヴァンには見えていた。
男のオーラが技を放つ瞬間、わずかに波打った。
ほんの刹那、空気の流れが歪む。
そこに確かに攻撃の合図があった。
狙いが定まり放たれるその直前、男の内側で何かが振動していた。
イヴァンはそれを感じ取った。
理解でも直感でもない。
ただ心の目で視た。
瞼を閉じる。
思考をすべて静める。
周囲の音も、光も、恐怖すらも遠ざけて、ただ心の底にある一点へ意識を沈める。
心眼が語りかけてくる。
（見るな……視ろ）
次の瞬間体が動いた。
考えるよりも早く意識の奥底から筋肉が勝手に反応していた。
「正拳一閃突き《せいけんいっせんづき》！」
気合と共に放った一撃が空間ごと一直線に貫いていく。
空手の基本形に則った拳。
それは技術ではなく衝動だった。
オーラと闘志、そして魂を一点に収束させてすべてを撃ち出した一閃。
突き出された拳が迫りくるウォーターガンを捉えた。
次の瞬間液体は一瞬のうちに霧と化して空気に溶けた。
そのまま技の勢いは止まらなかった。
まっすぐに男の腹部を捉えた。
「……ぐふっ！」
衝撃音が響く。
男の身体が弾かれたように宙を舞い、背中から鉄骨に叩きつけられる。
金属がひしゃげる音が廃工場の空間に残響を刻む。
ガシャアアッ――！
鉄と肉がぶつかり合う濁った破壊音。
空間がまた静かになる。
……だが、ここまでは天空とまったく同じだった。
あの時も男は吹き飛んだ。
だが、問題はここからだ。
――ぐしゃり。
鈍い、肉の軋む音がした。
倒れていた男が足を地面に叩きつけた。
その反動だけで腕を使うことすらなく、地面から跳ね起きるように立ち上がった。
人間の筋力ではありえない反応速度。
ありえない関節の角度。
ありえない起き上がり方。
そして、その顔がゆっくりと上がった。
男の目がイヴァンの姿を捉えた。
その瞳に理性はなかった。
怒りでも苦悶でも痛みでもない。
ただ破壊の対象を認識したというだけの冷たい光がそこに宿っていた。
（……分かった。この男にはダメージという概念が存在していない）
痛みを感じていない。
体が壊れようが内臓が揺れようが関係ない。
奴は倒れるために戦っていない。
破壊するためだけに生きている。
異界樹物語を読んで頂きましてありがとうございます。
ここから世界一面白いストーリーが展開していきます。
【読者様にとっても重要なお願い】
少しでも面白そうと思ってくださった方は画面下部の☆☆☆☆☆を★★★★★にして応援して下さると非常に嬉しいです。
ブックマークに追加もお願いします。
皆様が思ってる以上に評価とブックマークは大切なんです。
この下に【☆☆☆☆☆】欄がありますので★を入れてくださいませ。
どうか、どうか本作の応援をよろしくお願い致します！
