第87話『会議終了』
「─────────これにて、作戦会議を終了する。解散」
ルシファーの解散宣言と共に俺は腰を上げた。長時間椅子に座っていたせいか、腰が痛い。
猫背だから直ぐに腰が痛くなるんだよなぁ····肩も凝るし。
立ち上がった状態で大きく伸びをし、『ふわぁ』と一つ欠伸を零した。最近不規則な生活を続けているせいか、常に眠気が襲ってくる。別に全く寝ていない訳では無いのだが、この眠気はどうにも出来なかった。
ふぅ·····一旦、部屋に戻って寝るか───────と、いつもの俺なら部屋に直行するところだが、今日はそうもいかない。
作戦の決行日は明日の朝。
パンドラの箱奪還戦と同様急な話だが、作戦内容を聞かされたのが今日ってだけで、戦の予兆はあったからな。俺からすれば急な話だが、ここ最近ずっと戦の準備に励んできたルシファー達にとっては急でもなんでもない。
ルシファーの話によると、このあと民達に戦の説明を行うらしい。だから、俺はゆっくり休めと言われた。
まあ、言われた通りゆっくり休む気はないけどな。明日が作戦の決行日だって言うのに呑気に寝ていられるか。眠るのは最後の追い込みをしてからでも遅くはない。
とりあえず、練習場へ行くか。
自主練で出来ることなど限られているが、やらないよりはマシだろう。
そう思い立ち、俺は打ち合わせを始めたルシファー達に背を向けて歩き出した。固く閉ざされた観音開きの扉まで一人トボトボと歩く。
───────────筈だったのだが、背後からもう一人の足音が聞こえた。
「──────────オトハ！部屋に戻るの？」
そう言って、俺の元へ駆け寄ってきた少女は隣に並んだ。
ふわりと紫檀色の長髪が揺れる。それと同時に優しい花の香りがフワッと香った。
香水などの人工物では絶対作れない香り。自然と心が安らぐ花の香りは優しく、ウリエルらしい。
歩幅の小さいウリエルに合わせるように歩くスピードを落とした。
「いや、このまま真っ直ぐ練習場に行く」
「えっ？休まないの！？明日、戦なんだよ！？ちゃんと休んでおいた方がいいよ！」
「そんなの分かってるさ。だから、ちょっと自主練したら直ぐに休むつもりだ」
「本当？」
「本当」
俺の言葉が信用出来ないのか、ウリエルはじーっと俺を食い入るように見つめている。紫結晶の瞳には俺の顔がくっきり映っていた。
俺だって、本当は直ぐに休んだ方がいいのは分かってる。戦に備えてきちんと休むのは当然のことだ。戦当日に眠気で判断力や思考力が鈍ったら、危険が更に増す。死ぬ可能性が上がるのは明白だった。
でも─────────────どうしても、じっとしていられないんだ。
明日が戦だと聞いて気分が高潮しているせいもあるが、ウリエルを守らなきゃと言う責任感が俺を練習場へと突き動かす。少しでいいから、体を動かさないと気が済まなかった。
俺はこちらを真っ直ぐに見つめてくる紫結晶の瞳に苦笑し、ウリエルの頭にポンッと手を置く。
「本当にちょっと自主練をするだけだ。直ぐに休む」
ポンポンッとウリエルの頭を撫で、俺は柔らかい笑みを浮かべた。
本当に長時間練習場に居るつもりはないんだ。俺だって、最高のコンディションで戦に臨みたいからな。今日は直ぐに休んで、明日に備えるつもりだ。
そんな俺の気持ちが伝わったのか、ウリエルは固かった表情を和らげる。
「分かった。でも───────────私もついて行く」
「はっ····？」
このまま引き下がってくれるかと思いきや、予想の斜め上を行く回答を返されてしまった。
紫檀色の長髪幼女はその透明感のある瞳に俺を映し、キュッと口元を引き締める。『譲る気は無いぞ』とでも言いたげに俺の手首を掴んだ。
なるほど、そう来たか。これは予想外だ。ウリエルのことだから、直ぐに引き下がってくれると思ってたんだが····まさか、こう来るとはな。
出来ればウリエルには早く休んで欲しいから、断りたいところなんだが····。
俺の手首を掴むウリエルの小さな手。ギュッと俺の手首を強く握っていた。
これは断っても意味が無いやつだな。ウリエルは変なところで頑固だから、説得するのは難しい。
説得に時間をかけるくらいだったら、このまま練習場に連れていった方がいいだろう。無駄な言い争いは時間の無駄だ。
「分かった。でも、俺の自主練を見たところで面白くないと思うぞ」
「そのときは私も自主練するから大丈夫」
『面白くない』ってところは否定しないんだな····。ちょっとショックかも····。
自分も自主練すると言ったウリエルは掴んでいた俺の手首を離す。代わりに俺に手を差し出してきた。言葉が無くとも、俺にはウリエルの言いたいことが分かる。
手を繋ぎたいんだな。
俺は差し出された小さな手を見下ろし、緩む頬を押さえる。
こうやって、甘えてくれるのは素直に嬉しい。信頼されている証のような気がして、嬉しかった。
俺は緩む頬を押さえながら、その小さな手を優しく包み込んだ。男の俺なんかより、ずっと小さくて柔らかい手。
これが────────────守りたいと俺が心から願った命。
体温の高い子供の手は暖かく、本当に生きているのだと再確認することが出来る。
この暖かい手を····俺は全力で守りたい。
だから───────────明日は何があっても作戦を成功させてみせる！！
改めて決意を固める俺の隣で密かに笑うウリエル。俺と手を繋げたことがよほど嬉しかったらしい。
「オトハの手は大きいね」
「そうか？男にしては小さい方だと思うんだが····」
「そうなの？凄く大きいと思うけど····」
「それは多分、ウリエルの手が小さいだけだ」
「えっ！？」
「フッ····大丈夫だ。ウリエルの手も足も直ぐに大きくなる」
素で驚くウリエルに頬を緩めながら、そう言ってやれば彼女は嬉しそうに微笑んだ。『絶対オトハより大きくなる！』と意気込むウリエルは良い意味で凄く子供らしい。とてもじゃないが、明日戦に行く奴とは思えない。
でも、この緊張感の無さは嫌いじゃなかった。
ウリエルがすぐ側に居て、俺に微笑んでくれるならそれで良い。それだけで十分だ。
俺はキャキャッと楽しそうにはしゃぐウリエルを見下ろしながら、会議室を後にした。
