第40話『お肉は大事』
朝市をあとにした俺とウリエルはどこまでも野原が広がっている荒野を歩いていた。ここまで来ると、もう道という道はなく、ただ野原が広がっているだけなので土地勘のない人は迷子になってしまう。この荒野を抜けたいなら、ガイドもしくはナビゲーターを雇うしかない。まあ、俺の場合はエンジェルナビという、とても便利な天使がついているが。
『便利って····もう少し良い言葉はなかったんですか？』
深々と溜め息を零すビアンカは俺の言葉のチョイスに不満を持っているようだった。
それはお互い様だろ。お前だって、俺のことロリコンだの馬鹿だの言ってるくせに。
自分のことは棚に上げて物を言うビアンカにこちらも負けじと言い返す。第三者がこの場に居れば、俺の言い分もビアンカの文句も『どっちもどっち』と一蹴するだろうが、残念ながら俺とビアンカの念話を聞いている第三者は居ない。
屁理屈にも似た反論を試みるビアンカから意識を逸らし、俺は隣を歩くウリエルを見下ろした。先ほど既に焼いてある肉を全て平らげたウリエルは大きい生肉片手にもちゃもちゃと咀嚼音を響かせている。オーク肉と違い、この牛肉は柔らかいのか肉の繊維を引きちぎるのに苦戦した様子はなかった。
凄い食べっぷりだな····。
よほどお腹が空いていたのか、ウリエルはほぼノンストップで生肉を平らげていく。その小さい体のどこにそんな大量のお肉が入るのか不思議でならない···。ウリエルの胃袋はブラックホールか、何かか···？
「オトハ！おかわり！」
「ん」
「ありがとう！」
俺はリュックを背負った状態で、器用にバッグの中に手を突っ込み、丁寧に包装された生肉をウリエルに手渡す。少女は紫結晶の瞳をキラキラと輝かせて肉を受け取ると、嬉々としてそれにかぶりついた。再びもちゃもちゃと言う聞き慣れない咀嚼音が鼓膜を揺らす。
さっきから、ずっとこの繰り返しだ。おかげでリュックを背負ったまま、バッグの中身を探る技術まで身についちまったし····。いるようでいらない技術を習得した俺はひたすら荒野を歩く。億劫になるほど見続けた荒野の終わりは見えず····まだ歩き始めてから一時間も経っていないが、既に憂鬱な気分になりかけていた。
ずっと同じ景色が続くのは旅の面白味に欠けるなぁ。
『同じ景色を見続けるのもまた風流ですよ。それにこの先に第二のワープゲートが·····えっ？はっ！？音羽！伏せてください！！』
いつもの長ったらしい説明が来るのかと思えば···突然声色を変え、焦ったように『伏せろ』と指示を出してくるビアンカ。俺は訳も分からず、ウリエルの手を引いて地にふせた────────と同時に頭上に赤い何かが通過していく。
え、えっ····！？なんだこれ！？炎····！？
いや、それよりもウリエルは！？ウリエルは無事なのか！？
本当にギリギリ····頭スレスレで攻撃をかわした俺はすぐ様ウリエルの無事を確認を行った。自分の身の安全よりや炎の原因よりも、まずはウリエルの無事を確認する方が先である。
「ウリエル、平気か！？」
「うん。私は平気。でもお肉が····」
「·····肉はまだ幾らでもあるから、気にするな」
己の身の安全よりも肉が台無しになったことを嘆くウリエルは実にマイペースだ。
自分の命より、肉って····食い意地が強いとか、そんな問題じゃねぇーぞ···。
『はぁ····無事なら、何でもいいじゃないですか。それより、敵がこっちに接近して来ます。すぐに起き上がって、戦闘態勢に入ってください』
敵、か····。やっぱり、そうなるよな。
攻撃してきた者を『敵』と断定したビアンカに頷きながら、俺はウリエルと共に体を起こす。紫檀色の長髪幼女は残念そうに地面に落ちた肉の塊を見下ろしているが、今それに構ってやれる余裕はない。
この開けた土地で敵を目視出来ないってことは恐らく、かなり遠くから俺達を狙って攻撃してきたって事だ。おまけに相手はかなり腕が立つ。遠方攻撃で正確に俺達を狙ってきたんだ····一寸の狂いもなく···。奴にとって予想外だったのは地上世界の全てを見通す天使─────ビアンカが俺のサポーター要員として加わっていたこと。正直ビアンカがあのとき『伏せろ』と言ってくれなかったら、俺とウリエルは死んでいたかもしれない····。
攻撃の威力は分からないが、攻撃の正確性とスピードはよく分かった。だって、遠くから何かが接近してきたら、向いている方向にもよるが大抵のものは見えるだろ？それで危機感を覚えて避けるなり防ぐなりする筈だ。なのにあの攻撃は一瞬にして俺達の目の前に現れた。それこそ、一秒も経たぬ間に····。それだけでスピードが相当早いことがよく分かる。
これはちょっと·····覚悟してかかった方がいいかもしれない。
ビアンカ、いつでも転職が使えるよう、待機しておいてくれ。
『分かりました。職業は何を選択なさいますか？』
忍者でいい。いきなり使い慣れない職業になるより、一度使ったことがある職業の方が安定する筈だからな。
『畏まりました』
とりあえず、これでいつ敵が接近して来ても対応出来る。出来れば今すぐ無職の特殊能力──────転職を使って、身構えておきたいところだが、能力を使える時間は限られてるからな。直前まで使わずに取っておいた方がいい。焦りは禁物だ。
俺は炎が飛んできた方角を中心に周囲を警戒して見回す。こういう時、片目なのが辛いな。視野が狭い分、一度に警戒出来る範囲が限られるのだ。しんと静まり返る荒野は嵐の前の静けさのようで、少し気味が悪かった。
マジックバッグから取り出した短剣を鞘から引き抜き、それを構える。呑気に手をハンカチで拭くウリエルを庇うように前に立った。
『！····来ます！』
ビアンカがそう叫んだのと同時に俺の目の前に黒髪ロングの女騎士が現れた。
やっと、第二章に漕ぎ着けました！
第二章では新キャラも増え、物語が大きく動き出す予定です。第一章に散りばめた伏線(謎や疑問)をこの章で全て解き明かす予定です(むしろ、ここからがこの物語の本編と言っても良い····)
更新を楽しみにして頂けたら幸いです。
