第2章 大地の守護者
この小説は、AIのべりすとを活用した作品です。
詳しくプロットなど考えずに作成してもらったので、おかしな点があるかもしれませんが、ご容赦くださいませ。
デモニクスと別れてから三日後、シルヴァースたちは王宮への道を進んでいた。彼らの前方に広がるのは巨大な森—「静寂の森」。王国の辺境に位置するこの森は、古くから精霊が住むと伝えられている神聖な場所だった。
「ここを抜けると王宮のある『古都エルドラス』に着くはずだ」シルヴァースが地図を確認した。
「気をつけろ」グレナデルが警戒の声を上げた。「この森は単なる障害物ではない。魔王軍はきっと待ち構えている」
メリルが立ち止まり、空を見上げた。「……何か来ます」
森の中から突然、数人の黒衣の兵士が現れた。彼らは魔王軍の精鋭部隊だ。
「見つけたぞ、シルヴァース王子！」先頭に立つ指揮官が叫んだ。「魔王様の命令により、お前の命を頂戴する！」
シルヴァースは聖剣を抜いた。「来るなら来い！」
戦いが始まった。聖剣から放たれる雷撃とグレナデルの魔法で魔王軍の兵士たちを次々と倒していく。しかし敵の数は多かった。
その時、突然森全体が輝き始めた。木々の間から無数の精霊たちが現れ始めたのだ。
「精霊たちが……我々を守ってくれているのか？」シルヴァースが驚いた。
「違う」メリルが目を細めた。「これは警告です。この森で争ってはいけません」
突然、森の奥から一匹の巨大な狼が現れた。銀色の毛並みと鋭い目。それはただの獣ではなかった。
「待て！」狼が人間の言葉を話した。「我が名はフェンリル。この森の守護者だ。争いをやめよ」
魔王軍の兵士たちは動揺した。フェンリルは威厳に満ちた声で続けた。
「魔王アザゼルとその軍勢はこの森に入ることを禁じられている。だがお前たちは我が警告を無視した」
フェンリルが吠えると、大地が震え始めた。魔王軍の兵士たちは恐怖に駆られて後退した。
「去れ！」フェンリルが命じた。「さもなくば我が牙の餌食となるぞ」
魔王軍は撤退し始めた。フェンリルはシルヴァースたちを見つめた。
「旅人たちよ。王宮への道は危険に満ちている。お前たちの力だけでは足りないだろう」
「あなたは味方なのですか？」メリルが尋ねた。
「私は中立だ」フェンリルは言った。「だが選ばれし者たちには協力したい」
シルヴァースは困惑した。「選ばれし者……？我々が？」
フェンリルは頷いた。「聖剣を持ちし者、予言の血を引く者、そして雷の魔女。お前たちは王国の運命を変える力を持っている」
「私たちが……そんな大層な存在なの？」グレナデルが驚いた。
フェンリルは突然姿を変えて人間の姿になった。若い男の姿で金色の髪と青い目を持っている。
「我の名はエルドリック。かつてこの国を守っていた勇者の一人だ」
シルヴァースたちは驚愕した。伝説の勇者が目の前に立っている。
「我を連れて行け」エルドリックが言った。「私の力が必要になるだろう」
新たな仲間を得た三人は、エルドリックと共に王宮への道を進むことにした。
「しかしエルドリック殿」シルヴァースが尋ねた。「聖剣の力や選ばれし者の意味について詳しく教えていただけませんか？」
エルドリックは歩きながら説明し始めた。
「聖剣は王国の守護神から与えられたものだ。真の勇者だけがその力を引き出せる。だがシルヴァース王子」エルドリックは指摘した。「君の持つ力はまだ完全ではない。聖剣の真の力は『心の強さ』で発揮されるのだ」
「心の強さ……」シルヴァースは考え込んだ。
「そう」エルドリックは続けた。「過去の苦しみや恐怖を乗り越え、愛と希望を信じる心。それが聖剣の力を引き出す鍵だ」
「そして」エルドリックはメリルを見た。「メリル。君の家系には特別な力がある。シルカー一族は予言者の家系だ」
メリルは驚いた。「でも私には予知能力なんてありません」
「それはまだ目覚めていないだけだ」エルドリックは優しく言った。「だがその代償として……彼らは短命だ」
メリルは息を呑んだ。両親の若すぎる死がようやく理解できた。
「しかし」エルドリックは続けた。「予言の力と引き換えに、彼らには不思議な直感力がある。それが君を何度も救ってきた」
メリルは思い返した。確かにいつも危機を直感的に感じていた。それが予言者の血筋の力だったのだ。
「そしてグレナデル」エルドリックは雷の魔女を見た。「君の力は神から与えられたものではない。人間の限界を超えた魔力だ」
グレナデルは戸惑った。「じゃあ何故私が……」
「君の先祖は神と契約を交わした者たちだ」エルドリックは言った。「その代償として魔力を受け継いでいる。だがその力は……時に君を苦しめるだろう」
グレナデルは理解した。自分の強すぎる力が村人たちを怖がらせた理由を。
「これが『選ばれし者たち』の意味だ」エルドリックは締めくくった。「それぞれ異なる力と宿命を持つ者たちが集まり、王国を救うために戦う。それが勇者の伝説だ」
四人は黙り込んだ。彼らの前には古都エルドラスが見えてきた。王宮への道は目前に迫っていた。
「行くぞ」シルヴァースが言った。「運命に立ち向かう時だ」
彼らは歩き出した。王宮での新たな出会いと戦いに向けて。そして自分たちの力と宿命の真相を知るために。
古都エルドラスに到着した四人を迎えたのは、驚くべき光景だった。かつて栄華を誇った都市は廃墟となり、わずかに残る建物も破壊の痕跡が残っていた。しかし空気には不思議な温かさがあり、まるで都市そのものが生きて呼吸しているようだった。
「これが……エルドラス？」グレナデルが息を呑んだ。
「かつての姿とはかけ離れているが」エルドリックが悲しげに言った。「ここにはまだ多くの秘密が隠されている」
四人は都市の中心に向かって歩き出した。途中で奇妙な光景に出会った。崩れた建物の陰で、数人の老人たちが何かを祈るように地面に座っていた。彼らの周りには淡い光が漂っている。
「何をしているのですか？」メリルが優しく声をかけた。
老人たちの中で最も年老いた人物が顔を上げた。「旅人か……この都市を守ろうとしているのだろう。我々はここで最後の守り手たちだ」
「最後の守り手？」シルヴァースが問い返した。
「ああ」老人は頷いた。「我々は『大地の守護者』。この土地の精霊と意思疎通ができる者たちだ。王宮に危機が迫っていると精霊たちが知らせてくれた」
老人は四人を見つめた。「だが我々の力はもう尽きかけておる。選ばれし者たちよ……王宮の謎を解くのはお前たちの役目だ」
「王宮の謎？」グレナデルが首を傾げた。
「そうだ」老人はゆっくりと立ち上がった。「王宮に入るには『真実の鏡』が必要だ。それはこの都市のどこかに隠されている。そしてもう一つ……選ばれし者たち全員の力が必要となる」
老人はシルヴァースの聖剣を見た。「その聖剣はまだ真の力を発揮していない。選ばれし者たち全員の力を合わせた時、初めて真の力が目覚めるのだ」
シルヴァースは驚いた。「我々が……力を合わせる？」
「そうだ」老人は頷いた。「だがそれには大きな代償を伴うかもしれない。覚悟はあるか？」
四人は顔を見合わせた。これまで別々に歩んできた彼らが、ついに一つになろうとしている。
「行こう」シルヴァースが決意を固めた。「この都市に隠された『真実の鏡』を見つけ出し、王宮の謎を解き明かすんだ」
老人は微笑んだ。「精霊たちが導いてくれるだろう。だが忘れるな……真実を知る覚悟を」
四人は都市の中を探索し始めた。廃墟となった建物の間を通り抜け、時折現れる幻影と遭遇しながら進んでいった。彼らの前には常に新たな謎が立ちはだかり、それぞれの過去や秘密が次第に明らかになっていった。
