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16話～ミルフィーユ、捕まる～

その夜、私は必死に飛び続けていた。

暗い夜空は、昼間よりもさらに広く感じる。

どこへ向かっているのかすら分からない。

ただ恐怖に怯え、ボウルとの別れを思い出しては涙が溢れ、羽ばたくしかなかった。

――気付けば、私は崖の中腹にある小さな洞穴の中で目を覚ましていた。

疲れ切った体が、無意識にその穴へ逃げ込み、そのまま眠ってしまっていたのだ。

泣きすぎたせいで、頭がガンガンする。

喉も渇いていて、私はふらりと洞穴の外に出た。

太陽さんが、変わらず空から眩しく微笑んでくれる。

その光に包まれながら、私はぽつりと呟いた。

「……太陽さんだけだね。私のそばにずっといてくれるのは。」

そう言いながら羽ばたき、近くを流れる川へ降り立つ。

冷たい水に顔を突っ込み、夢中で喉を潤した。

「ボウル……」

ボウルは今、どうしているんだろう？

胸の奥が、ぎゅっと痛んだ。

――嫌われてもいい。

――怒られてもいい。

それでも、ボウルの声が聞きたい。

ボウルの顔が見たい。

そう願って、私はまた飛び始める。

ボウルと別れたあの場所を探して。

低く、低く、羽を必死に動かしながら……。

空を飛び続けて、どれほど経っただろう。

ようやく見覚えのある真っ白な街が視界に映った。

ジールド・ルーンの城下町。

昨晩、私たちが眠った場所だ。

あの街の近くの森に、きっとボウルがいる。

私は森を探し、やがて木々の間にそれを見つけ、羽ばたいて中へ入っていった。

すると――すぐにボウルの姿が目に飛び込んできた。

草の上に、うつ伏せで倒れている。

「ボウル！！」

私は声を張り上げ、真っ直ぐに彼のもとへ飛んでいった。

けれど、近づいた途端、違和感に気付く。

切断された左足の出血はすでに止まっている。

背中には、突き刺さった長い棒が突き出ていて、その根元は血で真っ赤に染まっていた。

顔の毛並みも、いつもの艶やかさを失い、ぼさぼさになっている。

「……ボウル？」

私は恐る恐る呼びかけ、体を揺さぶった。

けれど、ボウルの体は冷たく、固くなっていた。

「ボウル？」

もう一度呼んで、少し強めに揺さぶる。

でも、やっぱり何の反応も返ってこない。

……もしかして、私が戻ってきたから怒ってるの？

嫌われたから、無視してるの？

私は揺さぶっても答えてくれないボウルを見ながら、最初に一緒に暮らしたディアンヌのことを思い出した。

あのときも、ディアンヌに無視されていた。

無視されるのは――怒られるよりも、ずっと辛い。

ポタリ――。

ボウルを揺さぶる私の瞳から、涙がこぼれ落ちる。

「ボウルゥ……！」

ガサッ！

返事をしてくれないボウルに気を取られていたその隙に、後ろから突然、誰かに抱き上げられた。

「！？」

一瞬、何が起こったのか分からず、私は声を失う。

「わはははは！　やった……やったぞ！　赤竜のガキを捕まえた！！」

その声を聞いて、すぐに理解した。

――昨日の犯罪者だ。

「離して！　ボウルとお話しするの！」

必死にもがくけれど、その腕は痛いほど強く、抜け出すことはできない。

いつも誰かに抱き上げてもらうときの優しさなんて、そこにはまるでなかった。

「昨日の狼の反応を見て確信したんだ。お前は絶対に戻ってくるってな！」

男は笑いながら、私の首に奴隷の首輪をはめた。

「ボウル、逃げて！　ボウル、起きて！！」

私の叫びは虚しく森にこだまし、木々に吸い込まれていくだけだった。

こうして私は、ご機嫌な男の腕に抱えられたまま――連れ去られてしまった。

＊　＊　＊

その後、私はジールド・ルーンの街のどこかの民家に閉じ込められていた。

首輪をはめられ、鉄の檻の中に入れられたまま。

犯罪者の男は、私の目の届く場所で椅子に座り、分厚い本を読んでいる。

私は檻の中でシクシクと泣き続けていた。

「ほぅ……飛翔能力に夜目、嗅覚も聴覚も優れている……。

赤竜の吐く炎は岩すら一瞬で灰にし、尻尾は巨大熊を一撃で仕留める筋肉の塊。

皮膚硬化すれば、鰐の牙すら砕くほどの強度……さらに筋力も魔力量もすべての生物を凌駕する……だってよ！　化けもんだなぁ」

「化けもんじゃないもん……。ボウル……」

泣きながら答える私に、男はニヤリと笑った。

「お前にあの狼なんて必要ねぇだろ？　お前と比べりゃ、ただの格下の生き物だ」

男は読んでいた本を机に置き、伸びをしながら続ける。

「……ま、あいつには感謝してやらねぇとな。

ツレを2人も殺ってくれたおかげで、取り分は全部オレのもんだ。

奴隷商人に売るのもいいが、どうせならオークションにかけてやった方が儲かる。

――で？　お前、どこまで赤竜の特性を持ってる？」

「知らない！　大嫌い！！」

私は心の中で、この男だけは絶対に許さないと誓った。

友達を殺されて喜ぶなんて、普通じゃない。

ボウルをいじめて笑うなんて、絶対に許せない。

「ほう？　そうかい？　なら試すだけだ」

男はトンカチを手に取り、私の腕を乱暴に掴む。

「皮膚硬化できなきゃ、痛いぞ？」

ニヤニヤと笑いながら、トンカチを振り下ろした。

ドスッ。

鈍い音とともに、私の腕に衝撃が走る。

「ひっ……！」

思わず悲鳴をあげる私を見て、男は愉快そうに口を歪めた。

「なんだ？　硬化できねぇのか。もう一発いってみるか？」

――ボウルも、こんな風に痛めつけられたのかな……？

プチン。

その瞬間、私の中で何かが弾けた。

――もう、みんな大嫌い！！！

私の体から突然、透明な膜のようなものがあふれ出す。

バシュンッ！

檻が粉々に砕け、犯罪者の体は宙を舞って壁に叩きつけられた。

「ま、魔力……衝撃波……だと……？」

血を吐きながら、男はかすれた声を残す。

私の全身からあふれ出す力は、瞬く間に膨れ上がり、犯罪者のいた家をもろともに吹き飛ばした。

その奔流は止まることなく拡大し、私は宙に持ち上げられたまま、街のど真ん中で注目を浴びていた。

「嫌い、嫌い、嫌い、嫌い……嫌いっ！！」

私は目につくすべてが嫌になっていた。

いつも側にいるのに、助けてはくれない太陽さん。

私を無視するボウル。

ボウルや私をいたぶった犯罪者。

白くて綺麗な街並みも、強くて優しいはずの聖騎士様も……

結局みんな、私の気持ちなんて関係なく、苦しむ私を見ても気にも留めず、楽しい毎日を送っている。

――みんな、この膜に押し潰されてしまえばいい！

生まれて初めて、心の底から怒りに燃えた。

生まれて初めて、破壊衝動に身を委ねた。

ドンッ！

突然、私の膜が一方向から強く押し返される。

視線を向けると、ひとりの綺麗なお姉さんが、私と同じ膜を張り、ぶつけてきていた。

その隣にはシリアと、シノちゃんの姿。

シリアは必死の表情で、お姉さんに叫んでいた。

「綾菜、早く眠りの魔法を！！」

「おいたをする幼児を寝かし付けて黙らせる……そんな無責任な大人の対応、できるわけないでしょ！」

「え……？」

綾菜の言葉に、私は一瞬で力が抜けた。

人を傷つけ、家を吹き飛ばした私を――彼女は「おいたする幼児」と言った。

気の抜けた私の膜は、綾菜の放った膜に押し戻され、パァン！と大きな音を立てて弾け飛んだ。

膜が消えた私は、力なく地面へと落ちていった。

「シノちゃん！」

「デス！」

綾菜が叫ぶと、シノちゃんは私の真下まで駆け寄り、落ちてきた私の体をしっかりと抱き止めてくれた。

「ありがとう……」

私はシノちゃんに礼を言い、綾菜を見上げる。

彼女は地面にしゃがみ込み、ゼエゼエと息を切らしていた。

シリアがすぐに近づき、手を添えて魔法を唱える。

「だから眠りの魔法をって言ったんですよ。魔力衝撃波なんて、非効率的で危ないことはもうやめてくださいね。」

お説教混じりの声。綾菜はその魔法を受けて息を整え、再びこちらへと歩み寄ってきた。

キィンッ！

力なく振るった私の右手を、綾菜は腰のレイピアで受け止める。

体が少しよろめきながらも、彼女は笑みを崩さなかった。

「ぶたないで……」

私は震える声で訴えた。

「どうしてぶたれると思ったの？」

穏やかな声。

「私が……化け物だから……」

涙混じりに口にした言葉は、自分でも意味が分からなかった。

「可愛い化け物ね。――でも、私のほうが化け物よ？」

綾菜は小さく笑い、私の首にかけられていた奴隷の首輪を外してくれた。

「あら、可愛い！」

顔を覗き込んだ瞬間、綾菜の瞳がきらきらと輝く。

「綾菜の病気が始まったデス……」

シノちゃんがため息混じりに呟く。

「シノちゃん、ちょっと抱っこさせて！」

その願いに、シノちゃんは無言で私を預けた。

綾菜は私を強く抱きしめ、頬をすり寄せて、満足そうに笑う。

女の人に抱きしめられるのは、なんだか久しぶりな気がする。

その温もりに、私は少しだけ安心した。

「む～……ねぇ、シリア。可愛い子が2人揃ったら、お揃いの服を着せてみたくならない？」

「ならないデス。そもそも、私は成人デス。」

即答するシノちゃんだったが、あっさりと綾菜に捕まる。

「シリア。私、ちょっと疲れたみたい。そこの誘拐犯の処理、任せてもいい？」

「どうぞ。」

「ありがとう！」

綾菜は私とシノちゃんを抱えたまま走り出した。

「ちょっ、綾菜！そっちは家じゃないデス！！商店街デス！！」

シノちゃんのツッコミも虚しく、綾菜の足は止まらない。

「シリア！ここにも誘拐犯がいるデス！！」

シノちゃんの叫びが、夕暮れの空に響き渡る。

――こうして、私の新しい生活が始まりつつあった。