異怪討伐記――僕にしか見えない化け物

孤独な少年と白銀の狐

06 震える手で勝ち取ったもの

　それは、あまりにも静かな夕方だった。

　あれから二週間。異常なものは現れず、翔はいつも通りの日々を過ごしていた。けれど、気が抜けることは一度もなかった。

　鞄の中には、いつだってあの黒いナイフが入っている。通学中も、授業中も、目の届くところにそれがあるだけで、ほんの少しだけ安心できた。

　これまで何度もシミュレーションをした。どう動くか、どう逃げるか。どの瞬間に振り向き、どこを狙えば効率よく仕留められるか。

　脳内で何十回、何百回と繰り返した。今の自分にできる最善の手段を。

　準備は、できているつもりだった。

　覚悟も、したつもりだった。

　家に続く道は、相変わらず自然に囲まれている。

　両脇を山に挟まれ、200メートルほど先には、小さな神社へと続く古びた石段がある。その神社はもう長らく人の姿を見ていないはずだ。

　だが——今日は、違った。

　その石段の上に、黒い影が揺れていた。

　一目で分かった。

　あれは——化け物だ。

　脳が瞬間的に全身に警報を鳴らす。

　心臓が跳ね上がり、視界が一瞬、白くなる。手のひらは汗でびっしょりと濡れていて、呼吸がうまくできない。

（やれる……！　いや、やるしかない……！）

　周囲に人の気配はない。静かすぎるほどに静かなこの時間、この場所。

　こんな完璧な状況は、もう二度とないかもしれない。

　翔は決意を固め、足を進めた。

　あえて石段のふもとまで近づき、震える声で叫んだ。

「ひっ……！　だ、誰か……っ！」

　化け物が、ゆっくりと顔を上げる。

　その顔は笑っていた。

　ケタケタと、どこか楽しげに、見つけたぞと言わんばかりに。

　目が合った瞬間、翔の体は凍りついた。

　視線だけで、全身が縛り付けられるような感覚。分かっていたはずの恐怖が、実際に目の前に来るとまるで別物だった。

（ダメだ、動け……！　動けってば……！）

　心の中で叫んでも、膝は震えたまま、足は一歩も前に出ない。

　恐怖が、計画を破壊する。冷静さを、一瞬で奪っていく。

　それでも——化け物がケタケタと笑いながら、石段を一歩ずつ下りてくるのを見た瞬間、翔の中の何かが弾けた。

　——逃げろ！

　足が勝手に動いた。

　“逃げるふり”のはずだった。でも、現実は違った。

　本当に、翔は逃げていた。

（怖い……怖すぎる……！　これ、ダメだ……！）

　走りながら、涙が滲みそうになる。だけど、頭の片隅では、作戦が機能していることにも気づいていた。

（……でも、これで、振り向けば……！）

　逃げて、逃げて——あえて足を遅らせる。

　化け物との距離がじりじりと縮まる。

　10メートル。

　5メートル。

　3メートル——！

（今だ！！）

　翔は、振り向いた。

　真正面から、化け物と目が合う。

　その顔は、まだ笑っていた。

「う、うわあああああああっ！！」

　情けない声が口から漏れる。

　だがその叫びと同時に、翔は突進した。

　ナイフの先端を、渾身の力で化け物に突き立てる。

　刃が食い込む感触が、手首を通して脳まで届いた。

　が、止まらない。止められなかった。

　突き刺したまま、化け物の体に馬乗りになり、ナイフを抜いては突き立て、また抜いては突き立てる。

　力の加減なんてできなかった。肩が軋み、腕がしびれ、それでも、ただひたすらに。

　化け物が絶叫した。

　だが、翔の耳には届かない。

　世界はノイズで満ちていた。ただ、自分と、ナイフと、相手の肉の感触だけ。

　化け物の手が、翔の腕をつかんできた。

　その動きには、これまで見せていた愉快げな嘲笑の気配はなかった。

　笑っていたはずの顔が、いつしか恐怖と焦燥にゆがみ、目には明らかに“生への執着”がにじんでいた。

　まるで“これ以上やらせるか”とでも言うように、短く太い指が翔の腕をがっちりと掴む。

　その指先は鉤爪のように鋭く、肉を裂く勢いで二の腕に食い込んだ。

　爪が皮膚を突き破り、ぬるりとした感触が走る。

　血がにじみ、衣服の内側へと広がっていく。

　痛みで意識が一瞬飛びそうになるほどだった。

「いっ……ぐっ……！！」

　翔は声を押し殺し、奥歯を噛み締めた。

　化け物の力は、思っていたよりもずっと強かった。

　自分のナイフを握る腕を止めようと、死にものぐるいでしがみついてくる。

　それは、まるで“自分だって生きたい”と叫んでいるようだった。

　だが、翔もまた——命をかけている。

　恐怖に、孤独に、無力さに、何度も押し潰されそうになってきた人生だった。

　それでも今だけは、自分の力で、自分の手で、変えたかった。

　お互いが必死だった。

　生きるために、死なないために。

　その一瞬の衝突の中で、彼はナイフを離さなかった。

　全身を使って、全力で叩き込み、どれくらいの時が過ぎただろうか。

　やがて、化け物の体が崩れはじめる。

　黒い砂のように、力なく地面に溶けていく。

　翔の手が、ようやく止まった。

　呼吸は荒く、肺が焼けるほどに息をしていた。

　全身が汗まみれで、手は震え、視界がにじんでいた。

　それでも、ナイフを握る手を見下ろして、翔は実感する。

　今度は、覚えている。

　ナイフの感触も、化け物の体温も、刺すたびに跳ねた血の温度も——。

「う、うえええええええ……ゴホッ……！」

　胃の奥からこみ上げるものを堪えきれず、翔はその場に膝をつき、吐いた。

　止まらない嗚咽と共に、胃液混じりの苦味が喉を焼く。

　それは肉体の限界が引き起こした生理現象ではなかった。

　むしろ——心が壊れそうなほど揺さぶられたせいだった。

　——あの顔。

　何度も刺し込む合間、ほんの一瞬だけ見えた、化け物の顔。

　歪んだそれは、もう笑っていなかった。

　恐怖にひきつり、命の終わりを理解した何かの目だった。

　それが脳裏に焼き付き、何度も何度もフラッシュバックする。

　動悸が速くなる。手が震える。

（……僕は、これを……）

　振り下ろしたナイフの感触。ぬるりと伝わる粘液。

　血のようなものが袖口に飛び、手の甲に染み込んでいる。

　傷跡から滲み出る、異常な冷たさと温もりが混じり合った何か。

　それでも、あのときは止まれなかった。

　叩きつけられるような恐怖のなか、理性なんてとうに吹き飛んでいた。

　ただ生きたいという必死の本能が、殺すしかないという選択を無理やり押しつけた。

　だが今——その化け物の、最後の“目”が、彼の心臓を掴んで離さなかった。

　翔は、手の甲を見つめる。

　汚れていた。確かに、自分の手が“奪った”のだと、否応なく教えてくる。

「ゴフッ、……ごめん……」

　誰に言ったのかも分からない。

　化け物にか、それとも、自分自身にか。

　ただ、吐き出さずにはいられなかった。

　涙が、勝手にあふれ出す。

　嗚咽が喉を震わせ、止まらない。

　息が詰まるような、ぐちゃぐちゃな感情が胸の内をかき乱していた。

（怖かった……怖かったんだ、本当に……）

　ナイフを握る手は、まだ震えている。

　血のような液体が跳ねた袖が重く感じる。

　全身が、冷えていた。

　それでも、熱いものが胸の奥で脈打っていた。

　翔は、ゆっくりと目を開いた。

　地面に落ちたナイフの隣。

　そこに、黒く、異様な光をたたえた石が転がっているのが見えた。

　あれは——

　翔は、手を伸ばした。

　その石は、ひんやりとしていて、掌にぴたりと吸い付くようだった。

　そして、そこでようやく——

　自分が、確かに“勝った”のだということに気づいた。

（……倒した。僕が、やったんだ……）

　逃げ回ってばかりだった自分が。

　恐怖に負け、誰にも理解されずに隠れてばかりいた自分が。

　自分の意思で立ち向かい、自分の手で、あの“異形”を倒したのだ。

　怖かった。今でも震えている。

　でも、それでも。

（これは——偶然じゃない）

　無我夢中だった。

　それでも、初めて、自分の意志で戦い、勝った。

　逃げてばかりいた人生に、小さくとも確かな“爪痕”を残せた気がした。

　これは、自分の力でつかみ取った——

　翔にとって、生まれて初めての、確かな“勝利”だった。