【完結】色づく恋が実るまで

さらけ出した、その先で

俺は考え事をしようと遠回りで空き教室に戻った。けれど

『こんなことになるなら相談なんかしなかったのに』

あの安芸の言葉がこびりついて離れない。そのせいで考え事をしようにもそれを遮るように脳裏によぎっては邪魔をされる。なので俺はせめて俺以外に被害が及ばないことを祈りながら廊下をぼんやりとしながら歩くことにした。

そして俺は空き教室に着くと、ほんの少しだけ昔のことを思い返す。

そういえば、最初この教室の扉を開けるの躊躇したんだったな。空き教室を開くと、俺の安寧な学生生活が変わってしまう気がして。

かくして実際に俺の生活は苦労が続いている気がするので、あの選択が正しいものだったのかは、まだ俺にはわからないが。

・・・って、違うな。確かあの時、俺が空き教室に入ろうか迷っていると・・確か勝手に扉が・・

瞬間、ガラッ！と扉が勝手に開く。

思わず「ウオ」と声が漏れるが、それをかき消すほどの声量の「うわぁ！」という絶叫でかき消される。

見ると朝日は急いだ様子で廊下に飛び出そうとしていたようだ。

意図せずにも俺はそれを遮る形になってしまっていたらしい。俺は扉の前で驚きで目を丸くしている朝日になんとなく謝る。

「わ、悪い」

「いえ、私色見くんを探しに行こうと思ってたので！！」

「俺を？」

数日前に朝日が俺に怒っていた理由がわかったのだが、決してどちらかが誤って仲直りしたと言うわけではなかったので、どう言うことだろうかと首を傾げる。

まぁ元々俺の言葉に怒ったことを水に流そうとしたほどだ。なし崩し的に元通りの関係に戻ろうと言う手筈なのかもしれない。

であれば朝日のその手法に付き合う事が、さっきの文芸部の件で少なからず不快にしたであろう朝日に対して俺が取れる誠意のある対応であるようにも思えた。

それに俺と朝日はこの文芸部の件だけでなく文化祭でもすれ違いを起こしているので今更手順を踏んでもとの関係に戻るのは、面倒臭いと、不誠実な考えがないのもまた事実だ。

俺は教室に入るといつもの席に座る。

「あれ、そういえば川霧は？」

「あ、凛ちゃんなら用事があるって言って先に帰りましたよ」

なんか聞き覚えあるなーそれ

なんて思っても言わないけど。なぜなら彼女がそう言ったということは要はこの場に川霧がいないと言うのは川霧なりの気遣いということに他ならないのだから。

どうせ「仲直り？したんだからちゃんとその印象づけをして面倒を引っ張るな」的な気遣いだろう。

でも何を話せばいいんだ、こういう時。

悪いがプロぼっちの俺の手札は常に0枚、不戦敗は約束されているのだから。

「あ、あの！！」

「ん？」

聞きにくそうにしている朝日の方を向くと、やはり声の調子の通りソワソワとした様子で

「なんで凛ちゃんだけは“さん”付けしないんですか！そ、その付、付き合ってたり・・・とか・・？」

「ちげーよ。川霧がいたらぶっ飛ばされるぞ、それ。ただ本人からお願いされたからだ。それに別にみんな“さん付け”で読んでるわけでもないぞ？実際文芸部は呼び捨てだったし、俺」

「た、確かに・・・。な、なら！！」

言って俺に向き合った朝日はその顔をずっと近づけて言った。

「わ、私のことは『陽凪』って読んで欲しいです！」

「無理」

「なんで！？」

俺の即答に悲しげに叫ぶ朝日。

だって、ほら。ねぇ？・・・恥ずいし

「ほら、川霧は苗字なのに朝日さんだけ下の名前ってのもなんか差があるみたいだろ？」

「・・・じゃあ、ますは朝日でいいです。でも、私は・・・カズくんって呼びますから」

「なんでだよ！？恥ずかしいからやめてくれよ・・・その呼ばれ方小学生以来なんだが」

「いいじゃないですか。あんなに呼ばれてたんですから」

「ま、まぁ小学生の時はまだ奇異を見る目で話しかけられてたけど・・・ってどこでそれを？」

「ふふっ・・・何がですか？」

意地悪な笑いを浮かべる朝日に俺は目が離せない。

別に可愛いからとかではない。まぁ可愛くはあるん・・・なんでもない。

だって今こいつ、まるで知っているかのような口調で・・・

「どこも何も、私同じクラスでしたし。小学生の頃。ね、カズくん？」

「は？」

戸惑い。それから一気に脳が必死に自分の記憶を辿って行くのを感じる。

・・・・いやいや。やっぱりダメだ。こんな明るく元気で可愛い子なんて俺が知ってる限り俺のクラスには、なんなら学校にいたかすら怪しいレベルだ。

まぁ当時からラノベだのを読んで過ごしていたのでクラスメイトの顔と名前を全部覚えているわけではないんだが。ましてや女子となると、本当に俺が覚えていないだけなのかもしれない。

「はー、やっぱり覚えてないんですね。悲しいです。まぁ、だいぶ見た目違いますしね・・・」

いつの間にか座っていた席にある机の上で不服そうに朝日は唇をとんがらせている。

けれどどこかその表情は楽しげだった。

「覚えてないですか？ほら、夏頃の昼休みに、ラノベの本取られてクラスで『エロ本だー』ってなった事」

「・・・あ・・あぁ・・・あった・・かも」

確か俺が当時読んでいたシリーズの最新刊を読もうと思っていると、俺が読んでいたはずの本をクラスのやつに取られからかわれたことがあったはずだ。

好きだったものを馬鹿にされ無性にムカついて本を強引に取り返した気が・・・。

今思えばあの時くらいだったなぁ、孤立し出したの・・・。

どうしよう、あの時いたの？？無性に恥ずかしくなってくる。

俺は気付けば過去の行動の若さに悶え両手で顔を覆っていると、それを見ているのだろう朝日が楽しげな声で

「あれ、私のだったんですよ」

「は？」

「まぁ転勤ばかりしていた時期だったのであの中学校もすぐ転校したので忘れてても無理ないですけどね」

こともなさげな調子で朝日は付け加えた。

じゃあなんだ？俺は自分の本のために恥を忍んでクラスの奴らと喧嘩したという俺の恥ずかしくもあり、好きなものを誇ったという経験の本当の姿は、他人の本のために恥を書いたヤバいやつってこと・・・！？

どうしよう、穴があったら入りたい。誰か殺してくれ・・・！！

「だからこそ、嬉しかったんです。結局は私の思い過ごしでしたけど、他人の“好き“のためにこんなに必死になれる人がいるんだって」

「あ」

「そうです。だから私にとって、かずくんは尊敬する人なんですよ？」

「・・・」

ヤバい、今度は別方向で恥ずかしい。ろくに朝日の方を見る事ができない。なんというかさっきから意地悪っぽい顔したり、純情な笑顔を浮かべたり、これまでのただ騒がしいポンコツ味が薄くなってる。

まずい。それも非常に

でも、決して悟られてはならない。もう後の祭りかもしれないが、醜態を晒すわけにもいかないので適当に何か言おう。

なんか適当に・・・・思ったことを・・！！

「で、でもあれだな！見た目はなんというかだいぶ変わったよな！！」

ぎりセクハラにはならないよな？？さっきからの朝日の高い攻撃力に引っ張られた発言になってなってしまったと思いつつも、もう後には戻れないのだ。

そう、例え朝日が立ち上がって、こちらに近づいてきていて明らかにまた俺の心拍が乱されるのが察せられたとしても、だ。

「そんなに変わりました？」

「・・・うっ！」

若干の上目遣いで、朝日はおずおずとした様子で小さく呟いた。

「その、可愛く・・なれましたか？」

まずいまずいまずい！！

だ、誰か助けてくれ・・・！心の中では今にも逃げ出したい気持ちでいっぱいなのだがそれでもなぜか俺は近くにある潤んだ大きな瞳から目が離せない。はぐらかすこともできず、ただ喉の奥が変な音を鳴らす。

「そ、そうだな」

「・・・！！本当ですか！？」

「あぁ。本当だから離れてくれ、頼む」

「あ、すいません」

どうやら言われてから自分の距離感に気づいたようで、俺の動揺の仕方もあってか朝日の方も狼狽（うろた）えたように距離を取る。

ふぅ、久しぶりの呼吸な気がする。落ち着け、俺の心臓。

しばらく変な緊張感を感じていると

「一緒に帰りませんか！！」

朝日の大きな声でその緊張感はふっとばされる。

驚いた俺はつい耳を塞いでしまう。腹から声が出たわけではないが、近距離でそれなりの声量だったのでつい身構えてしまった。

「あ、すいません！」

「い、いや、大丈夫だ。わかった、帰ろうか」

朝日の声量と先からの積極的な態度にドギマギしながらも俺は二つ返事をする。

俺の返答に朝日はパァッと顔を明るくすると

「ほんとですか！？」

と、喜びをわかりやすく示す。

そこまでされるとなんだか俺が照れてしまう・・・

俺は機嫌が良さそうに鼻歌を歌う朝日と並んで校門を出る。一緒に帰ると言っても、俺の家は駅の裏にあって、朝日も電車通なのでそこまで時間を共にするわけではないのが救いだ。

これで長時間二人きりとかなら俺の心臓がもたない。

そう思ったところで、急に朝日が隣で小さく笑う。

「どうした？思い出し笑いは変態がするらしいぞ」

「な！？確かに思い出し笑いですけど、別に・・・私、そこまでだと・・思うんですけど・・・って、何笑ってるんですか！！」

「悪い悪い、そんな真に受けると思わなくて」

「ンーーッッ！！」

俺の方に頬を膨らませ、イラつきを可愛らしく表した様子の朝日に「それでどうしたんだよ」と再び質問をすると、朝日は恥ずかしそうに咳払いをしたのちに

「高校で初めて会ったのもあんな感じだったなって」

「？」

一体なんのことだろうかと、一瞬考え込む。

あぁ、確かに。と思い出す。

俺が最初朝日と出会った時、つまりは成美先生に呼び出され空き教室に初めて行った日も、中にいた朝日が飛び出してきて、ぶつかりかけたんだったな。

「懐かしいな」

「はい。あの時は、まさかこんな風になるとは思ってもませんでしたが」

こんな風とはどんな風なんだろうかと決して口には出さないまま思う。けれどここで黙るのも、気恥ずかしさが透ける気がしてあえて意地悪をやり返そうと

「そうだな。俺もあの頃はまさか朝日に殴られるとは思ってなかったな」

「！？　ご、ごめんなさい・・・あの時はカッとなっちゃって・・・。でも今ならわかります。奈々ちゃんはあのまま何にも失敗をしなかったらあのやり方を続けちゃって本人のためにはならない。そう考えてかず君はあえて嫌がらせみたいなことをしたんですよね？」

「さぁな。俺はあいつが嫌いだからやり返しただけだ」

「・・やっぱり殴って正解でした」

そう言って朝日は笑う。今日まで臭い物に蓋をする用に避けていたとは思えないくらいに、楽しそうに。

もうそろそろ駅に到着するかというところまで来ると、急に朝日は俺の数歩前にでてこちらを向いた。

俺はなんだと足を止め眉を軽く寄せる。

「あ、あの。私を殴ってください！」

「お、おい道でそういうこと言うなって。ヤバい趣味の奴らだと思われるだろ！」

「あ、すいません。・・・でも私納得できないです。かず君を傷つけておいて自分だけ傷ついてないのは」

「んな無茶な・・・」

俺は気まずく頭をかく。別に今俺は朝日に対して負の感情を抱いているわけでもないのに本人に制裁のために殴ってくれと言われて「はいわかりました」と手を出せるほど俺は機械的ではないのだ。でもこのままでは朝日自身を苦しめるような気もするし・・・・うーん。

俺はしばらく悩んでから、提案した。

「なら、今度俺が何か困った事があったら助けてくれ」

「え、そんなの当たり前すぎて償いにならないです！」

「俺がそれがいいつってるんだからいいんだよ。な？」

「・・・わかりました。そうします」

納得いかないのかわざとらしく口をとんがらせる朝日は、後ろの駅からなった電車の到着合図に慌てだす。

「あ！もういかないと」

「転ぶなよ」

「馬鹿にしすぎです！！」

冗談ではなく朝日ならしかねないと本気で心配して言ったんだが、なぜだか朝日は不服そうだった。

だって目の前の朝日は、駅に急がないといけないにもかかわらず俺の方に数歩出て、俺のすぐそこまでやってきたのだから。

「今日、私のこと可愛いって言ってくれましたよね」

「な、半ば強制的にな」

甘ったるい息がかかる。

「これからも、その、頑張るので・・・。覚悟してくださいね！！」

言って細く長い指で、優しく俺の胸を押す。

その朝日の顔は覚悟が決まった爽やかな顔でそこには一切の恥じらいは見えなかった。

だからこそ、俺は何も言えなかった。

「それじゃ、私は帰りますね。本当にありがとうございました」

丁寧なお辞儀をすると朝日は今度こそ駅に向かって走り出し、そしてすぐに、奥の方に消えていった。

「はぁ、疲れたな」

ようやっと長い緊張から解放された俺は、駅に続く道から別れて俺の家へのびている細い道を歩き出す。

一人の道中、寂しさを感じていた自分に驚き変に笑ってしまった