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ようやく言えた不正解

次の日。つまりは選挙までのこり３日。

　俺はストレスで胃をキリキリさせながら放課後を待った。

　いや、日和ったとかじゃないから！

　朝日は休み時間になると、まるで殻で身を守る生物のように、周囲に友人を纏っているため話しかけにくいのだ。

　大丈夫、結局諦めて帰るとか、そんな半端なことは絶対にしない。

　だってさっきから授業が終わる度に茉白から

『一限、終わり』

『二限、終わり』

　って謎のカウントが送られてくるんだから。

　多分カンストすると不幸が訪れるタイプのギミックだ。

　ついに茉白から『六限、終わり』と送られてくると、周囲は急に騒然とし出す。

　帰りの予定、部活の愚痴、そんな様々な他愛もない会話の中から、後方の声に聞き耳を立てる。

　どうやら朝日はもう帰り支度を終えたようで、教室を出ようと周囲に別れを告げている。

「それじゃーね！」

　明るいその声を、俺が聞き逃すわけがなかった。

　俺も同じタイミングで立ち上がると、廊下へと向かう。

　朝日は後ろの扉からそのまま右折して進んでいくため、前の扉から出た俺は徐々に離れていく朝日の背中に焦りを覚える。

　廊下を移動する生徒を躱しながら、その背中を追う。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！朝日」

　俺の言葉に、朝日は足を止める。

　よかった。声が届いた。

　その当たり前だったはずの事実に、俺は心が軽くなる。

　けれどすぐに朝日は、今度はタッと小走りで進み出す。

「お、おい！」

　今度は立ち止まるなんてことはなく、朝日はどんどん進み、階段を上がっていく。

　☆☆

　一体どれだけ走ったか。もう足腰は長いこと痛みを覚えている。

　けれど、

　俺は屋上へと続く階段の先に見える扉を見つめて思う。

「もう、逃げれないぞ」

　それは朝日なのか、俺自身に向けられた言葉なのか、わからない。

　長細く息を吐いてから、俺は扉を開ける。

　大きく風が吹く。

　うっすらと春の残り香が鼻腔をくすぐり、心がキュッと締め付けられる。

　その先で、いまだに俺に向けられた背中が一つ。

「・・・朝日」

　その声掛けに、朝日は振り返らない。

「その、悪かった。あの時、俺はただ『お前と噂されるのは、俺自身は問題じゃな

い』って言いたかったんだ」

　返ってくる言葉はない。

　何が足りないのか、何を伝えるべきかわからない自分が情けない。

　どれだけ待っても、聞こえるのは遠くの部活動の喧騒だけ。

「私は、嬉しかったんです」

　やっと聞けた声は、周囲の喧騒や風にかき消されそうなほどにか細い声。

　頼りなく震えながら、懸命に続きを紡ぐ。

「和樹くんと二人で選挙の準備したり、放課後にスイーツ食べたり、どうでも良いこと話したり。そんな、二人だけの小さな思い出があることが、嬉しかったんです」

　笑いながら言っているはずの朝日の声は、どうしようもなく俺の胸を苦しめる。

「だからこそ、変に噂になったのは、嫌でした」

　確かに周囲の目を気にせず、あんな風に振る舞っていた俺たち自身にも責任はある。

　けれど、それをあえて囃し立てるのは気に食わなかったのだろう。

「大切な、私だけの・・・私と和樹くんの思い出を、あんな風に悪意を持って言い回されるのは、悲しかったんです」

　朝日は自身の背中を、柵に預けることなくまっすぐ立って、まっすぐこちらを見る。

　彼女はもう、後ろに何もない場所に立っている。

　そんなただの立ち位置にすら、覚悟の違いみたいなものを見出しては悲しくなる。

　この感情は朝日とは違う悲しさだと言うことは、間違いなかった。

　そんな風に考えていると、朝日は「でも」と続けた。

　その声に、俺は改めて朝日の顔を見る。

　その表情はどこか自嘲気味な笑顔だった。

　そして彼女は後ろを振り向いた。

「私、ダメですね。それでもどこか心の隅で喜んでる自分もいたんです」

　遠くで、鳥が鳴いた気がした。

　瞬間、俺は悟る。

　きっと、今日を境に、俺と朝日の関係は決定的に変わってしまう。戻ることはできないんだと。

　だからと言って、俺は何かができるような人間ではない。だからまた俺は立ち尽くす。

　そんな俺を見て、朝日は言う。

「私と和樹くんが噂されるってことに、怒らないといけない。不快だって言わないといけない。そのはずなのに、私は軽く否定するくらいしかできなかった。したくなかった」

　朝日はまた笑う。

「もう私、逃げません。進むしかないんです。だから、この気持ちとも、サヨナラです」

　今日一番の春風が吹く。

　朝日の髪先は、それを受けてまるで宙を舞うように揺れると

「大好きです、和樹くん」

　ようやく振り向いた彼女の表情は暖色な明かりに照らされ、キラリと目尻の涙がきらめていた。

　口角を上げて笑う彼女は、戸惑う俺に指を刺す。

「朝日、」

「でも！返事は選挙が終わるまで、言わないでください」

「・・・どうして」

「だって、約束だったじゃないですか」

　朝日はこちらに歩み寄ると、俺の両手をそっと握る。

　その彼女の手には、この前のような暖かさはない。

「私が、会長になると、振り向いてくれるっていう・・・約束だったじゃないですか」

　コツンと頭を俺の胸に預けた朝日は、俯いたまま何も言わない。

　俺はそんな朝日を見ることもできず、ただ遠くに沈むいつかの朝日を眺めていた。

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