【2-21】
◆◆◆
──翌朝。
ジルが起きる前にこっそりと旅立ちたいと、キカさんは夜明けと共に城を出発さることになった。
見送りたかった僕は早起きし、カミュも当然のように付き合ってくれている。城門まで見送りに出て並んでいる僕たちの姿に、出発準備を終えたキカさんは苦笑していた。
「もー……、あんたたちも寝ててくれて良かったのに」
「誰も見送らないなんて寂しいでしょ？」
「そうですよ。お見送りくらい、させてください」
「ほんと、空気読んでるんだか読んでないんだか分かんない人たちね。ま、一応はお礼を言っとく。ありがとね」
サバサバとした口調で言って笑うキカさんに、尋ねようかどうか迷っていた質問をそっと投げかけてみる。
「……キカさん。どうして、ジルの見送りはいらなかったの？」
もしかしたら怒られるかもと思ったけれど、キカさんは柔らかな微笑で答えてくれた。
「泣いちゃいそうだったからよ」
「……えっ？」
「ここから旅立つとき、あたしはいつも、『今度来るときこそ嫁だって認めさせてやる！』って意気込みながら帰ってたの。恋していたわけじゃないけど、ジルが大好きなのは本当よ。ジルの嫁になれるなら、喜んでなってたわ。……でも、今回は違うでしょ。次に会うとき、あたしはもう、違う人のお嫁さんだからさ」
そう言った彼女が、白み始めた空をおもむろに見上げたのは、涙腺が緩みそうなのを堪えるためかもしれない。けれど、キカさんは気丈に笑ったまま、先を続けた。
「あたしが結婚するって言ったとき、ジルはおめでとうって言ってくれた。ほっとしたし、嬉しかったわ。それは本当。……でも、ちょっと寂しかったのも本当」
「キカさん……」
「ちっちゃいときからずっと、定期的にジルを見てたわ。あたしが成長して大人になっていっても、おばあちゃんが亡くなってあたし一人で来るようになっても、ジルもカミュも何も変わらない。ここに来るとね、時間が止まっているような、巻き戻っているような、そんな気持ちになっていたの。お嫁さんになりたがるあたしも、文句ばっかり言いながら相手をしてくれるジルも、見守ってくれるカミュも、みんなおんなじ。──マリオも、そうだった。いつもあったかい笑顔で迎えてくれて……、でも、マリオが亡くなって、ジルは寝込んで、カミュもどこか疲れてて……ちょっとずつこの城での時間は止まらなくなって……、あたしももう進まなくちゃって、そんなこと考えながら出発するときにジルの顔見ちゃったら、きっと泣いちゃうもん」
今もきっと、キカさんは涙をこらえている。それは、彼女自身について何かを悲しんでいるわけじゃなくて、ジルを想ってのものなんだろう。
魔王に助けられた小さな女の子は、大人の女性になり、可愛らしい夢ではなく現実と向き合うようになった。それだけ時間が流れても、魔王は何も変わらない。
ジルが魔王になってからどれだけの年月が過ぎたのか、僕は詳細をまだ知らないけれど、僕が彼にとって三代目の食事係だということ、出会った当時は幼かったキカさんが大人になったということを考えてみれば、相当の時間が流れたと予想できる。
周囲の人たちが変化し、生死に触れても、魔王であるジルは何も変わらない。カミュはもともとそういう種族だけれど、ジルは元は普通の人間だったんだ。
そのあたりを改めて深々と考えて、キカさんは泣きたくなっているんだろう。彼女は、本当にジルのことを想っているんだ。
「──新たな道を歩み出したのは、キカさんだけではありませんよ」
黙って様子を見ていたカミュが、穏やかに言葉を紡ぐ。
「この城には、新たな食事係としてミカさんがいらっしゃいました。それに伴い、私にも、そしてジル様にも、心境の変化がありました。……変わらないものも、変わっていくものも、色々とあります」
「……そっか。あたしだけが進んでいくわけでも、ジルたちだけが取り残されているわけでもないのよね」
「ええ。確かに此処は時間の流れが緩やかですが、ジル様もたくさん成長されていますから。キカさんだけがお姉さんになったわけではないのですよ」
「もう、その言い方じゃあ、ジルもちっちゃい子だったみたいじゃない！」
冗談めかしたカミュの言葉につられたように、キカさんは声を上げて笑った。──カミュはすごいな。普段は静かに見守っていてくれて、ここぞというときにスッと助け船を出して、場の空気を優しく柔らかくしてくれる。彼がいることで、僕も、きっと歴代の食事係たちも、それ以上にジルも、救われているんだ。
カミュのように誰かに寄り添うことは、まだ、僕には出来ないけれど。でも、相手への思いやりを形にしていけたら、と願っている。その第一歩として、僕はキカさんへ、大きめのハンカチで包んでいる「あるもの」を差し出した。
「キカさん、これ……、よかったら。色々とお世話になったお礼も込めて。帰り道でおなかが空いたら食べて」
「えっ？ なになに？」
「喜んでもらえるか分からないけど、僕なりのお弁当を作ってみたんだよ」
キカさんの翠色の目が大きく見開かれ、みるみる輝いていった。
