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胸騒ぎのAfter School

「くすのせみつき？誰だ？」

　和也は、訝しげに首を捻る。

「うちのクラスじゃねぇんじゃねぇ？」

「でも、5-3って書いてあるぜ？」

　貴志が思い付きを口にし、守が反論する。考えられるのは、過去に5-3に在籍していた生徒のノートが、何らかの理由により、ロッカーと壁の隙間に落ち、放置された……というのが正解だろう。

「ま、いいや。おい、優治！これ読んでみろよ」

　そりゃそうなるよね……

　優治は、和也の提案を聞いて、うんざりした。どう考えても、呪いなんてあるわけがない。そう頭ではわかっていても、先程から感じる嫌な予感というものが、それを否定する。そのノートが出てきてから、優治はなんとも言えない胸騒ぎを覚えていた。

　もし、本当に呪われたらどうしよう……

「なに？怖いの？」

　目を伏せて、返事をしない優治を見て、和也が新しいおもちゃでも見つけたような笑いを浮かべる。

「はっ！呪いなんてあるわけねぇじゃん」

　守が笑いながら、近寄ってくる。泰彦は……泰彦もノートから、何かを感じるのか、顔を引き攣らせて、一歩引いた位置で、黙って状況を見ていた。

『下校時刻を過ぎました。校内に残っている生徒は、速やかに帰りましょう』

　♪～♪～♪

　六年生の放送委員による下校を促す校内放送が流れ、いつものクラシックが流れ始める。それを無視して、和也は、ノートのページを捲る。

「は？…………なんだ？こりゃ」

　呪いが書かれているというページを見た和也は、眉間に皺を寄せる。

「……まぁ、いいや。ほら、優治、見ろよ？」

　ノートを開いて、ロッカーの隅に座り込んでいる優治へ、ずいっと差し出す。優治は、咄嗟にノートを見ないように目を瞑った。

「なに？マジで怖いの？こんなんが？」

　和也が、グリグリとノートを優治に押し付ける。優治は、目を瞑ったまま、ノートから逃れようと顔を背けた。

「おいおい、なにビビってんだよ」

　痺れを切らした貴志が、優治の目を無理やり開こうと、顔に手を伸ばす。

「こら、まだ残ってるのか？ダメじゃないか！」

　不意に、教室の前の扉から、教師の本木の声が響いた。

「あ～ぁ、タイムオーバーだ」

　和也は、そう言いながら、興味を失ったように、ポイッとノートを優治に投げつけた。

「こんな遅くまで残って、何やってるんだ？ん？どうした？そんなとこで」

　教室に入ってきた本木が、ロッカーの隅に、座り込んでいる優治に気付き、近寄って声を掛ける。その瞬間、和也、貴志、守が優治を睨み付ける。

『チクったら、どうなるかわかってんだろうな？』

　三人の視線は、優治にそう語っていた。泰彦だけは、顔を背けて、少し離れた場所で佇んでいた。

「なんでも……ありません」

　優治は、そう言いながら立ち上がり、お尻をパンパンとはたいた。

「ん？そうか？」

　本木は、そう言いながら、他のメンバーを見る。泰彦以外のメンバーは、すでに優治から視線を外し、ランドセルを取りに自分の席へと向かっていた。

「……ま、なんでもないなら、いいが……。さ、もう帰りなさい！」

「はぁい！先生、さようならぁ」

「はい、さようなら」

　和也達は、本木にうながされ、口々に別れの言葉を言いながら、教室の後ろの扉から出ていく。少し遅れて、泰彦が出ていき、最後に優治が残された。

「どうした？一緒に帰らないのか？」

「あ～、僕だけ方向が違うから……」

「そうか……」

　優治は投げつけられたノートを捨てるのも、なにか良くない気がして、自分の席のお道具箱の下に滑らせた。

「先生、さようなら」

「はい、さようなら」

　ようやく、ランドセルを背負った優治は、本木に挨拶をして、そのまま教室から駆けていった。

　本木は、その後ろ姿を見送りながら、ゆっくりとため息を吐いた。

「イジメ……じゃないよな？」

　教室の歪にズレていた机や椅子を直した後、廊下を歩きながら、ボソッと独り言をこぼした。

　そもそも自分のクラスで、イジメがあるとは思いたくないし、もし、あったとしたら査定に響く。ねちっこい教頭にどんな説教をされるか、わかったもんじゃない。そう思いながら、職員室へと向かった。

　一階にある職員室へと向かう階段で、用務員の三善(みよし)と出会う。

「あぁ、本木先生お疲れ様です」

「あぁ、三善さん。これから施錠ですか」

「ええ、放送委員君の帰る時間を作るために、上からゆっくりと回りながらね」

　下校時刻の放送後、最上階の特別教室の施錠を確認し、その後、各教室の施錠を行い、最後に児童玄関を施錠するのが、用務員である三善の日課だった。放送委員は、下校の放送の後、児童玄関の施錠までに帰らなければ、靴を持って、居心地の良くない職員室の出入口から出る羽目になるため、ゆっくりと回ってやるのが、三善なりの気遣いだった。

　まぁ、余程、のんびりとしなければ、児童玄関施錠までには普通に帰ることができるので、三善の気遣いは、まったくの無駄ではあるのだが……。本人が満足しているのなら、別に言わなくてもいい事だろう。本木は、そう考えた。

　三善に挨拶して、そのまま、その場を去ろうとした本木の足が止まる。

「あぁ、そうだ。三善さん、また今度、相談に乗ってくださいよ」

「もちろん。私で良ければ、喜んで」

　六十近い年齢の割に若々しく見える三善が笑顔で答えた。四月に用務員として雇われた三善は、いつの間にか、多くの教師達の相談に乗るようになっていた。

　相談に乗ると言っても、三善は気の利いたアドバイスはしない。ただ、相談に対して、いくつか質問をするだけだった。相談者は、その質問に答えようと考えることで、自分が本当はどうしたかったのか、どうしたらよかったと思うのか、そういった自分の中の答えに気付くのだ。おまけに、三善の前職がなんなのかはわからないが、話題が豊富で、一緒に飲むと大変楽しかった。

　服の上からでも、鍛えていることが、よく分かるガッシリとした身体つきに綺麗な姿勢、堂々とした佇まい、そして、相談の際の頼もしさから、一部の教師達から陰で『三善教官』と呼ばれていた。もちろん、本木もそう呼んでいる教師の一人だった。

　本木は、今回の件が、もしイジメだったら、と三善に相談しようと考えたのだ。三善教官を頼れば、きっと、満足のいく形に持っていけるだろう。今までもそうだったし、今回もきっとそうだろう。いや、そもそもあれは、弄(いじ)りであって、遊びの延長線上のようなもののはずだ。そう、イジメなどという深刻な話ではないはずだ。そうに違いない。

　そうなれば、三善教官と楽しく飲んで終わりだな。もう12月だし……、他の教師も誘って、有志による忘年会って形でもいいのかもしれない。そう自分ににとって都合の良い解釈を重ね、楽観的に考えていた。

　一週間後、西川和也が自殺するまでは……