ストレんじねス。 〜チートなアイツの怪異事件簿〜

鬼《もの》の章

箱が開いた、その後で……

　……動けない。

　玲香は、目の前の黒く干からびた物体を見つめたまま、身動きが取れなくなっていた。　物体から漏れ出る瘴気は、次第に強くなっていく。

　ゴクリ。

　玲香は、自分が唾を飲む音がやけに大きく響いた気がした。

　……怖い。

　玲香は、目の前の物体が怖くて堪らなかった。　自分は、パンドラの箱を開けてしまった。　そう思いながら、目を逸らす事も出来ずに、瘴気が強くなっていくのをただただ見詰める事しかできなかった。

　……そして、目の前の黒く干からびた物体が胎児の頭だと、玲香が思い出したのは、その物体の両眼が大きく開かれた時だった。　その時、初めて玲香は、その物体に顔がある事を知ったのだ。　両眼が開かれた後、その物体から出た瘴気は、そこに留まり小さな身体を形成していった。

　玲香を見つめながら、モゾモゾと動きながら身体が形成されていくそれは、赤子のように見えた。　少しずつ身体が形成され、完成した瞬間、瘴気が周りへと拡散され、一瞬で辺り一帯が夥しい瘴気に満たされた。

　おぎゃぁあ、おぎゃあ！

　その赤子は強く泣き始めた。

　お腹が空いているのだろうか？　玲香は、そんな事を考えながら、その赤子を見ていた。　今までの気持ちとは打って変わって、その赤子がひどく愛おしいものに思えていた。

　玲香は、そっと手を伸ばし、赤子を優しく抱き寄せた。

　この子の糧となるご飯を用意しなくては……。　そうだ……、この子のご飯には、箱に呪われた４人の人間がいいのではないだろうか？　きっと陰は、この子のために、あの４人を用意したのだ。　この子がしっかりとお腹を満たすために……。　この子はまだ小さいから、お肉は細かく切り刻んで上げないと……。　ちょうど、私の持っている霊刀『照世』が、その作業にうってつけのように思える。　うん、きっとそうだ。　そうと決まれば、早く行かなくては……。

　……待っててね。　今、お姉さんがおいしいご飯を用意してあげるから……。

　玲香は、４人がいる部屋へ向かうため、赤子を抱いたまま、部屋の出入り口へと振り返った。

　◇　　◇　　◇

　足下から冷気が登ってくる気がした。　ドクンドクンと自分の心臓の音がやけに響いて聞こえた。　あの箱は開けてはいけないと言われていたものだったはずだ。　ここに来るまでに聞いた與座の話では、童子と呼ばれる鬼が出てくるはずだ。

　どうする？

　今から柊を呼びにいくべきだろうか？

　ほんの一瞬、逡巡したその時、黒いモヤが箱のあった場所から爆散した。　次の瞬間、とてつもない奇声が鼓膜を破る程の勢いで、鳴り響いた。

　おぎゃぁあ、おぎゃあ！

　それは、赤子の泣き声に似ていたが……、もっと禍々しいものに感じられた。

　僕は思わず耳を押さえながら蹲った。　耳を押さえても、はっきりと聞こえてくる赤子の泣き声のような声を聞きながら、與座のツレの様子を見た。彼女は大丈夫だろうか？

　彼女は、ゆらりとこちらを振り向いた。

　その手には、黒いモヤが抱き抱えられていた。　まるで赤子を抱くように優しく、……抱いていた。　泣き声は、その黒いモヤの塊から発生しているように思えた。黒いモヤを抱き抱える彼女の目は虚で、なんの表情もないように見えた。

　……ゆらり。

　與座のツレは、力なく一歩を踏み出した。　そして、フラフラとした足取りで、僕の横を通り部屋を出て行く。　情けないことに僕は、蹲ったままそれを見送る事しか出来なかった……。

　與座のツレが部屋を出て、僕は我に帰った。

　アレは危険なものだ。

　止めなければ！

　いや、僕なんかに止める事なんて出来ない。　柊に伝えなければ！

　いや、もう遅い。

　せめて、後を追わなければ……。

　そう思った所で、背中に悪寒が走る。

　恐る恐る後ろを振り返ると、両目のない女性の陰が、クツクツと笑っているのが見えた。　その顔は、禍々しく、ポッカリと空いた眼窩から血が滴ったまま、醜く歪んだ笑みを見せている。

「……長かった」

　ポツリと陰が声を出した。

「……四百年、あの子に憑いて……。　でも、もうそれも終わり……。　あたいは……自由さっ！」

　思っていた以上に、しっかりと喋る陰。　なんとなく、陰は喋らないイメージだったが、それも崩れ去った。　思えば、完全体になった時のキキも、しっかり喋っていたではないか？　しかも、お札で制限されていても、念話みたいなのはできていたし……。　なんだ、それじゃあ、陰が喋らないってのは僕の思い込みだったんだ……。

　僕は、そんな事を考えながら、ボンヤリと陰を見ていた。

「まずは……あたいも腹拵えしないとねぇ……」

　陰が、こちらを見て呟く。　その瞬間、陰が消えた。　いや、跳んだのだ。　こちらに飛び掛かってきたのだ。　ってか、何？　そのジャンプ力……。

　あっと思った時には、キキが僕の前に立っていた。

　不意にジャッと変な音が聞こえた。　その音と同時に目の前のキキが消えた。　陰が、横に手を薙ぎ、キキを吹き飛ばしていたのだ。　陰の、その爪は長く、鋭く尖っていた。

「……なんだい？　人間なんかに飼われてるのかい？　大したことのない陰だね……。　情けない……」

「キキっ！」

　僕は、思わずキキの方へ駆け出そうとした。　その瞬間、背中に衝撃が走った。

　何が起きたのか、わからなかった。　特に痛みもなかった。　ただ、衝撃で前のめりに倒れてしまった。　その程度に思えた。　床に倒れて、背中に手を当てる。　暖かい液体で濡れているように思えた。　背中を触った手を見ると、真っ赤に染まっていた。

　……血？

　恐る恐る首を捻り、陰を見ると、恍惚の表情で真っ赤に染まった自分の爪を舐めている。

　アレか？

　アレにやられたのか？

　え？　僕が？

　つまり、あの赤いのは僕の血か？

　そこまで考えた所で、ようやく痛みが追いついたのか、背中に激痛が走った。　背中が心臓になったのではないか？　と思えるくらい、ドクンドクンと脈打っている。

　あの陰は、僕を殺そうとしている。

　そう思えた。　いや、あの血の舐め方からすると、僕を食べようとしているのかもしれない……。

　激痛の中、そう考えると、途端に恐怖が頭を支配する。　思い出されるのは、與座とキキの闘いだった。　あんな人間離れした動きの奴から逃げるなんて、とても出来るとは思えない。

　嫌だ！　死にたくない！

　柊を呼ばなきゃ！

　大声を出して呼ぼう。

　だが、声を出そうにも、どうやって声を出せばいいのか、分からなくなっていた。　僕は、これ以上、陰を見ていたくなくて、目を瞑り顔を前に戻した。

　不意に何かの気配を感じ、目を開けると、目の前にキキの顔があった。　キキが僕のところまで這って来ていたのだ。

　あぁ、なんて綺麗な顔なんだろう……。

　思わず見惚れてしまう。　お札越しに見えるキキの顔は、とても不安そうな表情に見えた。

　そして、キキは自分に付いているお札を指差した。

「……取れってこと？」

　さっきまで、声が出せなかったのが嘘のように、すんなりと声が出た。

　その言葉に強く頷くキキ。

　なるほど。

　お札のないキキは強かったはずだ。　キキなら、あの陰を追い払えるかもしれない。

　……でも。

　そこで僕は悩んでしまった。　もし、キキが敵に回ったらどうなる？　僕なんて、あっと言う間に殺されてしまうに違いない。　與座とキキの攻防を思い出し、震えていると、キキの目が僕の後ろを見ている事に気付いた。

　後ろを見てみると、陰が笑いながら、こちらに歩み始めていた。　……なんて、醜悪な顔だ。

　……こんな奴に殺されるくらいなら、キキに殺された方が全然マシだ。

「ごめんな？　君に殺される訳にはいかないんだ。　なんせ、先約があるんでね」

　僕は、近付いてくる陰にそう声を掛けると、前に手を伸ばし、キキのお札を掴んだ。

　そして……、一気に……そのお札を剥がした。