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息が止まるまでトコトンやるぜ！

「……な……なんだ……？」

　僕は思わずバランスを崩し、ポーズを中断し両足で立つ。　たまたま、虫の鳴き止む時間と肌寒さを感じるタイミングが同じだった……と、考えるには出来過ぎのように思えた。　慎重に周りを見回すが、これといった変化は見られない。

　気のせいだと、ホッと一息入れた瞬間、撮影の為に照らしていたLEDが、……突然切れた。

　前触れもなく暗闇に包まれた僕は、あわあわとパニックを起こしそうなる。　……が、なかば反射のようにポケットからスマホを取り出し、スマホのLEDを点灯させる。

　トンネル内が、スマホの光で、ほんのり照らされる。　他に灯りがないため、それだけで心細さが和らぐ。　が、不気味さはさっきまでの比ではない。

　思いっきり息を吐き出しながら、合わせ鏡から見て、トンネルの入口側に置いてあるLEDを再点灯させようと、移動を開始する。　何故か、そろりそろりと音が立たないように気を使ってしまう。　音を立ててはいけない理由なんて、一切ないはずなのに……。

　4歩程、進んだところで、視界の隅に何かが見えた気がした。

　思わず、顔を向けたところで、強烈な後悔に襲われる。　……見なければ良かった。　合わせ鏡のうちの一枚の後ろに、スマホのLEDに照らされた、ユラユラと揺れている人影があった。　ソレは、薄く汚れた灰色っぽいボロ布を纏い、後ろ向きに立っていた。

　気付かれないように息を殺す。　まぁ、LEDで照らしてしまった時点で、手遅れの気がするが……。

　…….ギ、……ギギ……。

　奇妙な声を上げながら、ソレがゆっくりとこちらに振り向こうとしていた。

　……逃げなければ！

　心の中で、強烈な警告音がなる。　　まるで、冷たい手で心臓を握られたかのような錯覚を覚える。　逃げなければヤバイ！　でも……、身体が上手く動いてくれない。　まるで、金縛りに合ってしまったようだった。　まぁ、金縛りなどあった事はないので、イメージだけなのだが……。　スマホのLEDでソレを照らした状態から、まったく身動きが取れない。

　そうこうしている内に、ソレがもうすぐこちらを見る、というところで気付いてしまう。　灰色のボロ布に見えるもの、その正体に……。

　それは……大量のお札(ふだ)だったのだ。

　それは、無造作に伸びきった長い髪で、身体に大量のお札を身に纏った人だった。　お札の下からはみ出して見える素足は、所々に汚れがあるが、異様に白く、姿勢も極端に猫背で、その全てが醸し出す雰囲気は、人の形をしているのに、明らかに人ではない……と、思わせるのに十分なものがあった。　少なくとも、ふらりと散歩に来た近所の人ではない事だけは確かだ。

　……ギギ……ギ……。

　ソレは、奇妙な声を上げながら、少しずつ足を動かして全身で振り向こうとしている。　……逃げなければ。　……今すぐ振り返って、トンネルの入口にダッシュしなければ……。　でもって、乗ってきた自転車で家まで逃げるんだ……。　……いや、ネットカフェの方がいいかもしれない……。　とにかく逃げるんだ！　でも……、何故か目が離せない。　……身体も動かない。

　そして……、遂にソレがこちらを向いた。

「〜〜ッ！」

　おでこ辺りに張り付いている黄色いお札(ふだ)が、ソレの異様さを強調しているように見えた。　お札は、おでこから鼻の辺りまでの薄汚い黄色いもので、ソレの顔を隠すように貼られていた。　札と長い髪に隠されているはずの目が、その隙間、確かに見えた……気がした。　大きく見開かれた、その目と……確かに目が合った気がしたのだ。

　ソレの口元が、ゆっくりと歪み始める。　まるで、獲物を見つけた獣の口元のように……。

　その口元を見た瞬間、ようやく身体が動いた。　弾けるように振り返り、猛ダッシュを決める。　絶対に振り返るな！　トンネルを出て、自転車に乗り込む。　そのまま、振り返る事なく、自転車を走らせた。　カメラ？　そんなもん、今はどうでもいい！　策？　策なら一つだけあるぜ！　息が止まるまで、とことんやるぜ！　逃げるんだよぉ〜〜！　とどこかの漫画の第2部の主人公のような勢いで、逃げ続けた。　今の僕の走りを見る人が見たら、競輪選手のスカウトが来るようになるかもしれない……と、思える程のスピードを出せたと思う。

　危機感が足りない？　……いやいや必死ですわ。　ともすれば、気が狂いそうになるくらいの恐怖、もし捕まったら、命はないのではないか？　という程の恐怖。　少しでも茶化さないとやってられないのが現実だ……。

　ネットカフェに行くべきか迷ったが、入口付近のカウンターでまごつくのは危険な気がして、素直に帰宅する事にした。　アパートの駐輪場に着くと、自転車をそこに無理矢理突っ込む。　そのまま、アパートの階段をカンカンと音を立てて登り、2階にある自分の部屋に逃げ込んで鍵を掛ける。　普段使った事のないドアガードまで初使用してみた。

　……結局、電気を消す事もなく、そのまま布団を頭から被った状態でガタガタ震えていたら、いつの間にか寝ていたようだった。

「あ〜、これからどうしよう……」

　昼頃起きて、左手首をボリボリ掻きながら、思わず呟いてしまう。　……やはり、昨日のカメラを回収したい。　昨日のアレが、どう撮られているかも気になるし、何より勿体ない。　……非常に気が進まないが、取りに行くしかない……のだろう。

　結果、僕が選んだ手段は、友人に回収をお願いする事だった。大学で知り合った友人の、鹿山(かやま)　臨太郎(りんたろう)にお願いしたのだ。　彼は、その独特の名前で得をしている、と僕から密かにジェラシーの対象になっている青年だ。　なかなかの好青年で、僕のホラーチャンネルの数少ないチャンネル登録者の一人でもある、気のいい奴なのだ。　……なのだが、如何せん、地味。　そう、地味な奴なのだ。　敢えて言おう。　『モブ』であると！　

　そんなモブ友こと、臨太郎に電話で頼んだ結果、誰得の罰ゲームよ？　などと言われたが、得する人間は決まっている。　そう、僕だ。　　ちなみに昨夜の一連の出来事は伏せてある。　バカ正直に説明したら、引き受けてくれないと思ったからだ。

　そんな訳で、最初はかなり渋っていた臨太郎ではあったが、最終的には学食の生姜焼き定食で手を打ってくれた。　実にチョロい奴だ。　チョロ臨だ。

　そうして、その日の夕方には、2枚の姿見とカメラ、三脚、照明に使用したLED、そして臨太郎による思ったよりも長ったらしい、どうでもいい愚痴は、無事に僕の元へと届いたのであった。