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小さな来訪者

　いつの間に……。

　扉が開く音は、聞こえなかった ── はず。

　静寂の中、店内の視線が一斉に、美少女へと向けられる。

　柊だけが平常運転で料理を口に運んでいた。

　いや、山村も……平常運転と言えばそうかもしれない。赤ら顔で虚空に向かって熱弁を振るい、時折「割り箸」「想い」「神」などの単語を混ぜて笑っている。実に楽しそうだ。

　白いブラウス調の上着に、赤いスカート。長い髪。左右で違う色の瞳に、可愛らしく整った顔立ち。その顔に恍惚の笑みを浮かべ、唐揚げを咀嚼していた。

「お嬢ちゃん、どうしたの？　お父さんやお母さんは？」

　真由美ママがようやく我に返ったように、席を立つ。

「しばし……待つがよい（モグモグ）」

「近付くなっ！　い、一ノ瀬も。そいつから……離れろ！」

　與座は、勢いよく立ち上がると、絞るような声で叫んだ。

　いつものエセ関西弁ではなく、聞いたことのない本気の声。そこには明確な「焦り」が滲んでいた。その迫力に、ママの動きがピタリと止まる。

「ふむ、なかなか良い眼をしておる。昼間はおらなんだようじゃが、卑弥呼の奴も、良い手駒を揃えておるのぉ」

　唐揚げをつまんでいた指を舐めながら、不敵に笑う。

「……そう構えるでない。そこの“魄なし”のせいで、わ(・)も力を失うた」

　“魄なし” ── 何を意味するのかは分からない。

　だが、その言葉とともに柊を指差す少女。 ……にも関わらず、まったく反応を示さない柊。むしろ、不思議そうな顔で、僕らの様子を伺っている。そして、どこかで聞き覚えのある口調……。

　まさか！

「うつけめ、ようやく気付いたか？わ(・)が名は、荒覇吐。 ……昼間は世話になったのぉ」

　小学生が、にたりと笑う。

「とは言え……まずは、そうじゃな。先程の肉、替りを持って参れ」

　その言葉で、視線は立ち尽くしていた真由美ママへ。

　視界の端で、山村が割り箸を掲げて笑っている。その姿が、妙に痛々しく映った。

「お、お金は掛かるけど、出前を頼めば……」

　そして今度は、財布を握る今夜の大蔵大臣・山村へと視線が集まる。が、無駄だったと、皆すぐに視線を逸らす。

「……頼むわ」

　使い物にならない山村に代わり、與座が答える。

　真由美ママは、その言葉に背を押されるように、カウンターの奥へと消えていった。

「なんでこんなとこに子供がいるんだ？」

　異変を感じたのか、柊がようやくメガネをかけた。

「……荒覇吐や。一体、どないなっとんねん」

　與座の細い目が、さらに細くなる。しばし、エセと小学生が見つめ合う。

「ほうか。一ノ瀬、胸ポケット見てみぃ」

　言われるまま、シャツのポケットに手を入れる。ザラッとした手触り。

　なんだ、これ？

　取り出したのは、陶器の欠片のようなもの。次の瞬間、小学生に素早く奪い取られた。

「依代の欠片や。依代を破壊した時は、その欠片までしっかり滅せんと、稀に復活することがあるんや」

　忌々しそうに語る與座の言葉に、土偶が砕けたあの場面が脳裏にフラッシュバックする。

「くく、大半は処理されたようじゃがな。そこの小僧が早々に退散してくれたおかげで、こうして復活できた、というわけじゃ」

　僕の……せいか。

「大丈夫だ。俺がついてる。また、俺がぶちのめしてやるぜ」

　柊の声に思わず顔を上げる。そして、女子小学生をボコるアロハをイメージして、また俯く。その絵面はダメでしょ……

「ふん。忌々しい男よ。じゃが、次はない」

「どういう事だよ」

「害意はない。そういう事やろ？」

　與座は、そう言うと、力が抜けたように椅子に身体を預けた。

「ふん、つまらん男よ。もうしばし、お主らの狼狽ぶりを見たかったのじゃがな。まぁ、よい。そこの細目の言う通りじゃ。わ(・)が依代が破壊された時、積年の怨みも、救いを求める想いも、すべて……すべて、のうなった。今さら、お主らと争う理由などないわ」

　え？

「ん？結局、どうゆうこと？」

　柊が、まるで僕の気持ちを代弁するかのように、ボソリと呟く。

「つまり……おるだけや。こっちがなんもせんかったら、まぁ、なんもせんやろ」

「じゃ、普通に消えてりゃいいじゃん。わざわざ出てきて、何がやりたいんだ？」

「そういうもんや。神とか言うても、なんの想いも怨みも抱えてないんやから、なんもやる事ないんや。でも、依代の欠片があるから復活するしかなかったんや。大人しくお帰りいただくのが、無難なんや。言ったるなや」

　柊の素朴な疑問に、與座が若干イラつきながら答える。なんか、荒覇吐が可哀想に思えてくる。

「帰る？それは嫌じゃ！あんな、なんもないところ、二度と帰りとうないわ。どうしてもと言うならば……」

　その言葉を切っ掛けに、場の空気が急に重くなる。

　パキ

　シャンパンの瓶が突然割れて、その割れ口が、まるで生贄を物色するように、ユラユラと僕らの周りを漂う。

「ほな、あれや！一ノ瀬、この子ぉ、連れて帰って、祀り敬って、毎日、唐揚げお供えしたったら、ええやん」

　與座が早口でまくし立てると、落ち着きを取り戻したかのように、静かに瓶がテーブルへと着地した。

　……この流れはマズイ。

「柊！この子、連れて帰ってあげれば？」

「ダメじゃ！そやつは、気に食わん。すぐ暴力を振るうから嫌いぞ」

　慌てて、柊に押し付けようとするも速攻で断られる。

「……じゃ、與座」

「そやつもダメじゃ！さっきから、いやらしい眼で見てくるのじゃ！」

　二の腕をさすりながら、ぞわぞわと震えてみせる女子小学生。梓、そんな目で與座を見るのはやめてあげて？霊視の事だから……たぶん。

「じゃ、そこの……「却下！語りが鬱陶しいわ！」

　いつの間にか、いびきを立てている山村を生贄に選ぶも、呆気なく撃沈。

　残るは……

「もう、一ノ瀬が連れてってやればええやん。一人も、二人も同じやろ？」

　與座がキキを見ながら、面倒そうに言う。いや、一人と二人じゃ全然違うと思うんだけど……

「そうじゃ、わ(・)が力を取り戻したら、そこな鬼娘と触れ合う事も可能になるやもしれぬぞ？悪い話ではなかろう？」

　その言葉に、キキが激しい身振り手振りで抗議し始める。照れ隠しなのか、全否定なのか、判断がつかないから、地味に傷付く……

　カランカラン。

「チキチキ・ボンバーでっす」

　その時、扉が開く音がして、出前の唐揚げが届く。

「肉じゃっ！」

　届いた唐揚げを泣きながら、がっつく荒覇吐。こうして見てると、ちょっと変わった女子小学生なんだけどな……

「一ノ瀬、気いつけぇや。今は害意はないかもやけど、日本の神なんて、みぃんな気まぐれやからな。依代、ちっこなって弱体化しとるようやけど、その辺の陰なんか比べもんにならんくらいヤバい奴やからな……」

　唐揚げを食べながら、「美味、美味」言っている荒覇吐を尻目に、小声で忠告してくる與座。

　これから、どうなっちゃうんだろう……

　神(しん)の章　　完

クライマックス直前で止まってすみませんでした。

そして、いつもリアクションありがとうございます。

閑話を挟んで新章に突入です。

もし良ければ、好きなキャラ・章を教えてください。

感想待ってます！