ストレんじねス。 〜チートなアイツの怪異事件簿〜

神《しん》の章

常磐恭一郎の嘆き

ご無沙汰してます。 いきなりで申し訳ありませんが、クライマックスに突入です。

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（誰だよ、こんな依頼受けたのは……）

　常磐恭一郎は、目前の光景から目を逸らせぬまま、心中で悪態をついた。

　運命は、生まれながらに決まっていた。 常磐の分家、その末席に生まれた彼は、対物理結界を扱う常磐流の使い手となるべく、幼い頃から訓練を重ねてきた。

　本家の庇護のもと、兄弟たちと共に、皇族や政府要人の護衛として生きる。……恭一郎は、それが当然の道だと信じていた。

　実際、今まではその通りだった。 もっとも、分家の末席ゆえに任されるのは政府要人が多く、皇族の護衛に就く機会は少なかったが、それで十分満足していた。

　彼にとって『山』の呪術部は、名目上の所属にすぎなかった。

『山』の存在意義は二つ。 皇族の守護と、霊的存在からの国家防衛。 常磐流は前者に特化した術であり、後者とは一線を画す……そのはずだった。

　とはいえ、任務の多くは『山』から派遣される霊的結界師とのバディ形式。 任務の合間に、妖や霊と戦ったという話はたびたび耳にしていた。

　だが恭一郎にとって、それは別世界の話だった。 常磐流は特殊な訓練さえ積めば、誰でも使える超能力、いわば「技術」だ。 生来の霊感が必要な呪術とは違う。 現に、彼自身の霊感は非常に弱く、魄……いわゆる霊を見ることはできない。 せいぜい、陰を筆頭とした「実体化した妖」を捉える程度だった。

　……餅は餅屋だ。

　そう割り切って、結界師として地道に生きていくつもりだった。

　そんな折、常磐本家を通じて風変わりな依頼が舞い込んだ。 『除厄式』なる儀式で本殿の維持を担う、というものだ。 兄弟全員に割り振られたそれに、拒否権はなかった。

　だが、心のどこかで期待していた。 妖との邂逅があるかもしれない……と。 これまでの任務では、妖が現れても『山』の呪術師たちが時間を稼ぐ間に逃げるだけ。 話に聞いていたような壮絶な戦闘など、見たことがなかった。

　今思えば、そんな話に心を踊らせていた自分を殴ってやりたい。

　目の前には、人外との本物の戦いがあった。 それは、ただ安全なところで聞く話と違い、現実の……命のやり取りが、存在していた。

　本殿の維持はとうに失敗。 取り巻きたちは消え失せ、残されているのは若者二人、絶世の美女、そして部屋の角に配置された兄弟たちだけ。

　その任務もとっくに破綻していた。

　撤退。 それが最も合理的な判断だった。

　だが……誰も動けなかった。

　理由は単純。

『山』のエース・柊隼斗と、邪神・荒覇吐との死闘に、目を奪われていたのだ。

　この儀式の主人公だったはずの男は、曲がった特殊警棒を握りしめ、なにやら呟いている。 だが、その存在すら霞むほど、隼斗と荒覇吐の戦いは凄絶だった。

（誰だよ、本当に……こんな依頼受けたのは）

　黒い球体、鋭い爪。 荒覇吐の攻撃をすり抜け、隼斗の刀が閃く。 斬り下ろし、跳ね上げ、舞うように……。

　それをギリギリでかわし、美しい髪を揺らし、妖艶な笑みを浮かべる荒覇吐。

　まさに『山』の語る妖退治の物語そのものだった。

「あな、おもしろき。 まさか人の身で、ここまでわ(・)が動きについてくるとは……」

「……運動神経は……いい方だから」

　心の底から愉悦を滲ませる荒覇吐に、隼斗はぶっきらぼうに返す。

　戦いは拮抗していた。

　だが……少しずつ傷が増えていくのは隼斗の方で、荒覇吐は無傷のまま。

　戦い慣れしていない恭一郎の目にも、それが致命的な差に見えた。

（おいおい、どうすんだよ！　あんたがやられちまったら、俺たちゃどうなるってんだよ？）

　恭一郎の焦りも虚しく、隼斗の動きは次第に鈍くなっていった。これまで完璧に避けていた攻撃さえ、い(・)な(・)す(・)ような応じ方に変わってきている。 遠目にも、荒い息づかいが見てとれた。

（……やばいな、これ）

　そう思った瞬間、「ゴッ」と何かが床に落ちる重い音が響いた。 隼斗も荒覇吐も、その音にわずかに注意を逸らされたのがわかった。

「もういいや。 まじ、めんどくせぇ」

　柊 鷹斗が手にしていた警棒を床に放り投げた音だった。

　鷹斗は、心底どうでもよさそうな顔で立ち上がり、どこからともなく取り出した煙管をくわえていた。

　ふぅ――

　吐き出された紫煙は、ゆっくりと広がりながら、やがて編み目のような形を取り、荒覇吐を包み込んでいく。

「あな、煩わしや。 妖を使役するか……。じゃが、足りぬ。わ(・)は、虐げられ、追いやられた無辜の民の長年の想いを背負っておるのじゃ。 新参ごときにやり込められるほど、甘くはないわ」

　荒覇吐が鋭い爪を振るう。 紫煙を断ち切るような動きだった。

　斬られた煙は、一瞬鼓動のように脈打った後、切り口からゆっくり、ゆっくりと霧散していく。

「……まあ、そうなるよな？」

　次の瞬間、いつの間にか荒覇吐の懐に潜り込んでいた鷹斗の声が、恭一郎の耳に冷たく届いた。 世界が一瞬、音を失ったように感じられた。

「おごぅお！」

　ボディブロー。 荒覇吐の腹に、鷹斗の拳が突き刺さる。

「これは、傷だらけになった隼斗の分」

「ぶげら！」

　続けざまに右フック。 荒覇吐の頬が弾けるように歪んだ。

「これは、お前に壊された柊丸（特殊警棒）の分」

「む！　違う……。柊丸は、この刀」

　いつの間にか鞘に収めた刀を掲げながら、隼斗が低く呟く。

「あ、そうなの？　じゃ……」

「ぎゃっ！」

　左フックが炸裂。 今度は反対側の頬。

「これが、真・柊丸の分」

（警棒の分……２発もいきやがった）

　ツッコミかけた恭一郎は、それを必死で堪え、状況を見守った。

「そしてこれは……真・柊丸を壊された……俺のッ……怒りだぁぁぁああっ！」

「待て！　待つのじゃばらぁぁあ！」

　荒覇吐の必死の懇願を無視し、鷹斗の渾身の蛙跳びアッパーが炸裂する。

「お前の怒りが、一番強いのかよっ！」

　恭一郎の我慢は、ついに限界を突破した……