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眷属召喚

　山村がドヤ顔で決めているのを、美人さんが、めっさすごい目力で睨んでいるのが見えた。

「……あな、煩わしや……」

　ボソリと、低い声で呟く美人さん。

「羽虫めらが……」

　美人さんは、そう言いながら、左手を横に広げる。すると、その手のひらの上あたりに、黒い球体が浮かぶ。その大きさは、先程の不思議ボールの倍以上の大きさだった。

「や、山村さん、アレって不味くないっすか？」

　思わず、声を震わせながら訊ねてしまう。

「ん～、確かに……」

　次いで、右手も横に広げ、同じような大きさの黒い球体を浮かび上がらせる。

　あんな物が二つも飛び回ったら……。僕の頭の中に、嫌な光景が浮かぶ。

「……あ、でも……アレ……。不思議ボールじゃないっぽいな……」

　不意に山村が呟いた。確かに、そう言われると、先程の不思議ボールのような黒い放電のようなものは見えない。じゃあ、アレはなんだろう？そんな事を考えていると、突然、柊が吠えた。柊、ちょっと空気になってたから、生存確認できて、ちょうど良かった。

「……させっかよお」

　特殊警棒を大きく振りかぶり、美人さんに殴り掛かったのだ。

　ドス

　特殊警棒が肉を叩くような鈍い音が響く。

　柊の警棒は、美人さんがガードするように翳した左手の黒い球体で止められていた。

　え？ドス？

　あの黒い球体って、警棒で叩くと、あんな音がするの？

　そんな風に思いながら、その光景を見ていると、黒い球体は、急速に膨らみ、巨大な黒い塊になっていた。その黒い球体は、まるで解(ほど)けるようにボロりと崩れ、その姿が顕(あらわ)となる。

　九尾の狐を彷彿とさせる立派な九本の尾と、巨大な丸太のような逞しい胴体、そして、人を簡単に飲み込めそうな巨大な頭を持った黒い大蛇だった。

　ゴクリ

　その姿に思わず唾を飲みながら、キキを見る。先程まで、ソワソワしながら状況を見守っていたはずのキキが、動きを止め、ソレを睨みつけているようだった。

　軽く話でしか聞いたことはなかったが……、その話は未だに強く記憶に残っていた。想像していた枝毛や田植えの苗っぽい姿よりも、胴体が長かったが間違いない。

　……キキが死ぬ事になった切っ掛けの妖、……八又九尾だ。なんで……？

「不味い……」

　山村が呟くのと、僕の腕が痒くなるのと、ほぼ同じタイミングだった。

　強い瘴気が周りを蝕んでいるのだ。ふと見ると、隼部隊の面々も、微かに赤い発疹が浮き上がっているようだった。 ……結界を貼ってあるはずだというのに……

「……うわぁぁああぁぁ！」

　固唾を飲んで見守っていると、誰かの叫び声が聞こえた。 ……柊だ。今度はなんだと言うのか……

「お、俺の……柊丸(ひいらぎまる)が……っ！」

　そう嘆く柊の手に折れ曲がった特殊警棒が見えた。相変わらずのネーミングセンスだが……、わざわざ名前付けてたんだ……。

　どうやら、特殊警棒は、先程の八又九尾を叩いた衝撃で、折れ曲がってしまったようだった。あれ？唯一の武器が折れちゃったら、不味いんじゃ……

「くくく、良い声じゃ。じゃが、嘆くにはまだ早いぞ」

　楽しそうな美人さんの声が響く。と、右手に掲げていた黒い球体もボロりと形を崩す。

　そちらは、八又九尾とは逆に頭が複数……九個ある巨大な黒い大蛇だった。神話のヤマタノオロチよりも、頭が一つ多い……

「ふふふ、わ(・)が眷属、九尾(くび)に九頭(くず)じゃ。羽虫共は、こやつらと戯れておれ……」

　……眷属……だったのか……

　バギャァアン

　美人さんの言葉と同時に、八又九尾の尻尾が激しく振られ……本殿の壁を破壊しながら隼部隊を襲った。

「危ない！」

　山村が叫ぶ。慌てて、散り散りに逃げる隼部隊の面々。

　ドカァァアン

　音のした弟君達の方を見ると、こちらもこちらで、ヤマタノオロチもどきが壁を壊しながら、襲いかかってきたところを、山村が格好つけて持っていると言っていた霊刀を使って、イケおじが防いでいるところだった。

「……常磐一族の結界まで破るかよ……。しかも……この瘴気……。くっ、仕方ない……。シラタキ……頼む」

　山村がそう呟くと、どこからともなくニャァアンと猫の鳴き声が聞こえた。

　◇　◇　◇

　その瞬間、世界から色が消えた。どこまでも真っ白な世界に迷い込んだようだった。

「あのままじゃ、本殿が保たないからな……。悪いが柊兄弟以外は、シラタキの創った異界に飲み込ませてもらったよ。ま、あの兄弟なら大丈夫だろ……」

　言われて、周りを確認すると、確かにこの白い世界には、八又九尾と隼部隊、ヤマタノオロチもどきとイケおじ、そして、僕らしかいなかった。

「この中なら、瘴気の影響も小さいと思うし……な」

　そう言って、口の端をクイッとしながら、首の後ろを搔く山村。

「……だが……あのおっさんはどうとでもなるだろうけど……あいつらじゃ、ちと荷が重いな……」

　山村はそう言いながら、僕とキキを見る。

「俺は、ちょっとあいつらのヘルプに入るから、そこのメイドの嬢ちゃん、しばらくの間、一ノ瀬を頼む」

　そう言って、参戦の意思を表明しながら、元々緩んでいたネクタイを、さらに緩める仕草をする山村。キキは、その山村の言葉に、無言で首を横に振った。

「……え？なんで？」

　予想外の反応にビックリする山村。僕も意外だった。

　そして、額の御札を指差すキキ。

「……外せ……ってことか？」

　コクコク

「……なに？嬢ちゃんが、あのしっぽお化けの相手してくれるってわけ？」

　コクコク

　山村の質問に肯定してみせるキキの反応を見て、山村が僕の方を見てくる。

「……大丈夫か？」

　その質問は、明らかに僕にしているものだった。

「……た、たぶん」

　その反応を見て、首をコキコキ鳴らした後、思案する山村。

「あ～、確かにここなら、瘴気の影響も少ないだろうし、その御札を取っても、発疹とかの障りはひどくはならないだろうけど……。 ……嬢ちゃんまで敵に回ったら、正直、もうお手上げだぜ？」

　山村の言葉にキキを見る。キキは『大丈夫』とジェスチャーで返してくる。こうしている間にも、隼部隊の面々は、キャーキャー言いながら、八又九尾の尻尾から逃げ惑っている。

「……キキなら、きっと……大丈夫です！ ……前も、童箱？の時も大丈夫だったんです。だから……今度も大丈夫です！ ……それに……あの九本の尻尾の大蛇……キキと因縁があるんです……」

　そう言って、深刻な顔をしている山村と見詰め合う。

　しばらくの沈黙の後、山村が溜息を吐く。

「……なんの根拠にもなってないけど…………ま、いっか。オッケー、わかった、了解だ……」

　山村は、そう言いながら両手を上げて、お手上げのポーズを取る。そのまま、片方の手を無造作に動かすと、キキの御札をあっさりと取ってみせた。

「……あいつらを……頼んだぜ……」

　そうして、山村はそう言いながら、口の端をクイッとさせたのだった。

夏のホラー2024の企画として、『確変さん』という短編を書きました。

もし、よろしければ、そちらもご一読ください。