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怪異を紡ぐ者

　樹神理恋の言っている事は、半分以上、わからなかった。

　赤マント？

　赤いちゃんちゃんこ？

　語り継がれる？

　……何を言っているんだ？

　いや、そんな事より……僕が生み出したとは、どういう事だ？書いた物語が現実になってしまうなんて……。いや確かに、その可能性について、不安に思っていた事はある。だが、有り得ない。

　もし、そんな事が起こり得るならば、世の中の怪奇小説家達は、皆、妖や霊を生んでいる事になってしまうじゃないか……

　いやいや、そもそも……樹神理恋は死んだはずなのだ。

　……では、目の前で笑っているコイツは……ナンダ？

「あら？まだピンと来てないのかしら？あんなに丁寧に教えて差し上げたのに……」

「……きみ……いや、お前は……なんだ？」

「いやですわ、先生。先程も申し上げた通り、樹神理恋……ですわ」

「いや、樹神理恋は死んだ。死んだんだ……。お前は……なんだ？ ……なんなんだ！？」

　その問いに、樹神理恋を名乗る女の笑みが深くなったうな気がした。

「………………」

　薄らと笑みを浮かべたまま、黙り混む女。

　パキ

　パキパキ……

「……な！？」

　気が付くと、辺りには、何かの欠片のように見える、無数の白い物体が宙に浮いていた。その光景は、まるで雪景色のように美しく、傍に絹代と正一の遺体があるというのに、一瞬で心を奪われてしまった。

　白い欠片は、ゆっくりと女の元へ移動を始める。

　パキ……パキ……

　女の元へ移動した白い欠片は、そのまま女の身体を覆っていく。

　元々白かった女の素肌が、さらに白い欠片に包まれ始める。

　足を、

　　体を、

　　　指を、

　　　　首を、

　　　　　顔を。

　彼女の全身に欠片が纏わり付いていく。

　僕は、息を飲む事すら忘れ、その光景に見蕩れてしまった。

　パキパキ……

　女の身体も……顔も……髪も……何もかもが白く覆われる。その顔は、まるで仮面のように無表情なものへと変貌していく。無数のヒビの入った白い仮面の中で、目の部分だけが、暗く、ひたすらに暗く、まるで、光すらも吸い込むような純粋な黒のように思えた。その右目の下にある一際大きなヒビのせいで、涙を流しているような表情にも見えた。

　その姿は、禍々しくも美しかった……

「……私は……TELLER(テラー)……。怪異を紡ぐ者……」

「……かい……い……？」

「ふふふ、妖怪や妖……この世ならざる世界に生きる者……それが怪異……ですわ」

　美しい異形に変貌するも、聞き慣れない怪異なる言葉を説明する、その口調は……今までの樹神理恋のままだった。

「……この世ならざる世界に生きる……者……を……紡ぐ……？」

「そう……。怪異を紡ぐ者。怪異を語る事で怪異を生み出す者……。－－の眷属にして、時を泳ぎ、世界線を跨ぎ、狂気と混乱を生み出す者……」

　白く美しい異形が口を開く。何を言っているのか、さっぱりわからなかった。

「先生は、私に選ばれた事で……自ら……怪異を生み出しましたの。先生、自らの手で……」

　その口調は、無表情な顔とは裏腹に、やけに楽しそうに聞こえた。

　……足が震えた。

　彼女の言を借りるならば……『怪異を紡ぐ者』も、また『怪異』でないと成立しない……。生まれて初めて遭遇する、この世ならざる世界に生きる者……、怪異。絹代と正一の死によって麻痺していたものが頭をもたげ始める。

　……それは、恐怖だった。

　……動けない。

　あれほど、怒りで……殺意で……燃え上がっていたというのに……

　恐怖で動けない……

　そして、頭に浮かぶのは、一つの疑問だった。

　なんで？

　なんで、僕が……？

「ふふふ、なんで自分が選ばれた……？そう思ってますのね？」

　そう、なんで自分が……

「ふふふ、理由なんてありませんわ。正直、怪奇小説を書く者なら誰でもよかったんですの。まぁ、……強いて言うなら……そうね……なんとなく目に付いたから……かしら？」

　は？

　なんだ、それ……

「ふふふ、理不尽でしょ？でも、ごめんなさいね。だって、悪意って……理不尽なもの……なんですもの」

　パキキ……

　その黒い瞳が醜く歪んだ気がした。

「ぼ……僕を……僕の事も……殺すのか？」

「あら、先生、随分と物騒な事をお考えになりますのね。殺す？とんでもない！だって、先生は、もう何も出来ることなんてないんですもの」

「…………」

「先生だって、蜂や百足のような害虫ならともかく、その辺に這いつくばっている、なんの害もない、ただの虫けらを、わざわざ殺して歩くなんて、不毛な事、しませんわよね？先生は、もう用済みですの。カッスカスの絞りカスみたいなものですわ。それをわざわざ殺すなんて……。それよりも、そうやって、絞りカスが、悔しがったり、怒ったり、怖がったり……、そんな姿を見る方が楽しいに決まってるじゃありませんか？」

　怖気付いている場合ではないだろう……。妻と息子を殺されて……。ここまで、虚仮にされて……。怖気付いている場合ではないだろう……。

　僕は、無理やり、右足を一歩踏み出した。

　殺すのだ！ ……いや、殺せないまでも、せめて、一発は殴らなくては……。このまま、おめおめと逃げ帰れば、絹代に、正一に顔向けできない。

　ジャリ

　僕は、震える足を押さえ込んで、左足を動かす。

「あら？まだ心が折れてないんですのね？見直しましたわ。でも……無駄……ですわ」

　白い女がそう言った瞬間、激しい衝撃が走り、身体が後ろに吹っ飛んでいく。

　何が起きたのか、まるで理解できない……。

　気がついたら、地面に突っ伏していた。

　身体が動かない……

　辛うじて、動かせる指先で地面を引っ掻く。爪が剥がれ、血が滲む。その痛みで、意識が覚醒する。なんとか顔を持ち上げて、少し遠ざかった白い女を睨む。

「ふふふ、執念……ですわね。 ……ま、でも、もう終わりね……。だって……ふふふ、……もう飽きちゃったんですもの」

　白い女が無表情のまま、楽しそうにそう言うと、いつの間にか、隣に、夜の闇よりも濃い闇が……、真っ黒な球体が出現していた。その黒い球体の表面は、まるで放電するかのように黒いナニかが、バチバチと迸っていた。

　バイバイ

　白い女が黒い球体に触れた瞬間、白い女の姿が消え失せた。たった一言だけ残して……

　その光景を見たのを最期に、僕は……意識を……

　……失った。