９８ ラジオＮＩＫＫＥＩ賞（１）
午前中の未勝利戦を連勝し、勢いに乗る優。次はいよいよメインレースのＧⅢラジオＮＩＫＫＥＩ賞である。
第２回福島競馬２日目 第11レース ラジオＮＩＫＫＥＩ賞
（ＧⅢ ３歳オープン ハンデ 芝１８００メートル 馬場状態：良）
１枠１番 ヤジサンファンネル 牡馬 56キロ 仲本 昇
１枠２番 ニクキュウ 牝馬 50キロ 小野 克也
２枠３番 ラッキーストライク 牡馬 57キロ 蟹田 仁
２枠４番 ワイネルシュトルム 牡馬 54キロ 増岡 拓海
３枠５番 マグナムエース 牡馬 56キロ マッテオ・ジョバンニ
３枠６番 イシノスザク 牡馬 56キロ 仁村 公平
４枠７番 セイショウヒエイ 牡馬 53キロ 中田 幸広
４枠８番 シゲオポテンヒット 牡馬 54キロ 棚田 裕延
５枠９番 ホウヨクテンショウ 牡馬 52キロ 相川 雅
５枠10番 ソーマナンバーワン 牡馬 55キロ 藤平 優
６枠11番 センブリエール 牡馬 56キロ 田仲 勝利
６枠12番 ワンダフルライフ 牡馬 56キロ 島田 義人
７枠13番 オンザプラネット 牝馬 52キロ 田崎 英太
７枠14番 スカイチューリップ 牝馬 51キロ 古畑 耕三
８枠15番 コズモレンジャー 牡馬 53キロ 戸村 晃彦
８枠16番 エイテンプライム 牡馬 56キロ 平山 陽一
単勝オッズ２.９倍で堂々の１番人気に支持されているのは、ソーマナンバーワン。重賞レースの常連が揃ったこのメンバーの中でも、１、２を争う破壊力の末脚を持っている。オープンでの実績はスプリングステークス４着だけであるが、他の有力馬に比べて恵まれたハンデと、鞍上の優の好調が、人気を後押ししている格好だ。単勝オッズは２.９倍。
これに次ぐ２番人気に推されているのは、ラッキーストライク。スプリングステークスでソーマナンバーワンを差し切って３着に入り、そこで獲得した優先出走権で駒を進めた皐月賞でも５着と健闘している。ただその実績故に57キロとハンデを見込まれた分、本命馬の座を譲った格好だ。単勝オッズは３.１倍。
単勝４.６倍の３番人気は、快速馬マグナムエース。近走はマークが厳しく凡走が続いているが、デビュー以来一度もハナを譲ったことがない先行力は、この開幕週の小回り福島では大きな武器となる。リステッドのジュニアステークスを制した実績は上位で、このレースでも逃げることが確実視されている。
以下の馬は単勝10倍以上のオッズがついており、この３頭による首位争いが濃厚と見られていた。
「おうミヤビン、これが重賞初騎乗だってな。そのわりにはえらく落ち着いてるじゃねえか。俺が初めて重賞に乗った時は、ガチガチになってひでえレースをしたもんだけどな。」
抽選を突破したホウヨクテンショウでの重賞初挑戦。その雅の緊張をほぐしてやろうと思っていた古畑だったが、思いのほか平静を保っている様子に拍子抜けしていた。
「えへへ。あたしはそんなに器用じゃないから、出来る事をやるだけです。それにこの４か月間、何もしてなかったわけじゃありませんし。」
「そうだったな、お前は────」
同じようにローカルを主戦場にして来た古畑は、雅の成長を肌で感じていたから、その言葉を肯定せざるを得なかった。
「しかしお前はホントいい性格してるよ。まあ臆面もなくアイドル騎手としてデビューするなんて、とんでもなく図太いヤツじゃないと出来ないしな。そういう意味ではお嬢よりもよっぽど騎手向きかも知れんな。」
帝王の予期せぬ持ち上げに、思わず照れて顔を赤くする雅であった。
一方、ソーマナンバーワンに騎乗する優は、止まれの号令の掛かったパドックで、オーナーの相馬、調教師の太陽と話し込んでいた。
「いい仕上がりですね。今日の出走メンバーならチャンスは大きいでしょう。とは言え勝負は時の運ですし、藤平さんは勝っても負けても悔いのない騎乗をして来て下さい。」
優に力が入り過ぎないよう言葉を選ぶ相馬だったが、今日はスーツをビシッと決めて、珍しく奥さんと幼い息子を競馬場に連れて来ている。勝利を期待しているのは明白であった。
「優、この馬のことはお前が一番良く分かっているし、今更アドバイスすることもあまりないが、開幕週の福島は前が絶対有利だからそこだけは気を付けろよ。直線入り口で逃げ馬から５馬身圏内のポジションを意識しておけ。」
太陽のアドバイスに優は大きく頷く。このレースのシミュレーションは、出走馬が確定した木曜日から脳内で繰り返している。前を意識しつつ、後ろの追撃もケアするレースプランは完全に固まっていた。
ソーマナンバーワンに跨ってパドックを周回する優は、その雰囲気の良さに一層自信を深めていた。
（私が乗ってもテンションが上がらないし、これならスムーズにレースが出来そう。行ける！）
「優ちゃん、気負い過ぎると馬がピリピリしちゃうから、リラックスしてね。ガンバ！」
「了解です。それじゃあ、行ってきます！」
本馬場入場を終えた優とソーマナンバーワンは、厩務員の綾に見送られて、決戦のスタート地点へと駆けて行った。
