７７ 包囲網
ロベール騎乗のシングウィズソウルが断然人気の下馬評で迎えた、今年の桜花賞。ＧⅠを含む３連勝中の同馬の単勝オッズは、１．３倍の一本被りであった。溢れ出すスピードを生かした先行抜け出しの取り口から、死角は少ないと見られている。
第２回阪神競馬６日目 第11レース 桜花賞（ＧⅠ）
（３歳牝馬限定 定量55キロ 芝１６００メートル 馬場状態：良）
１枠１番 シロイコイビト 御子柴 茂
１枠２番 ハナノワルツ 福山 明秀
２枠３番 カイネスピカ 増岡 拓海
２枠４番 スモールワールド 田崎 英太
３枠５番 ミカエリビジン 棚田 裕延
３枠６番 シングウィズソウル ミッシェル・ロベール
４枠７番 ネヴァーネヴァー 屯田 勝男
４枠８番 セボンファンタジー 山田 大河
５枠９番 セイショウマンカイ 小野 克也
５枠10番 ドリーミングガール 杉山 泰平
６枠11番 ワンモアチャンス マッテオ・ジョバンニ
６枠12番 サイレントヴォイス クラーク・ウィルソン
７枠13番 ネオンジェネシス 三田村 祐司
７枠14番 ストロベリージャム アーロン・ケーヒル
７枠15番 レイニーブルー 中田 幸広
８枠16番 ハニカミハニカム 菅田 満
８枠17番 ミスシュリンプ 蟹田 仁
８枠18番 プレシャスガーデン 神谷 陽介
大本命シングウィズソウルに対抗する１番手と目されているのは、２番人気のサイレントヴォイス。大社グループの一口馬主クラブ、コットンレーシングの所属馬だ。トライアルのＧⅡチューリップ賞を逃げ切り勝ちするなど４戦２勝。短期免許でオーストラリアから来日中のクラーク・ウィルソンが騎乗する。彼は先行させた馬を粘らせる剛腕に定評がある騎手である。
３番人気は、同じくトライアルのＧⅡフィリーズレビューを制したシロイコイビト。父は芝ダート両方のＧⅠを勝っているサスケハナで、その毛色を受け継いだ芦毛が映える一頭である。中団待機からの一瞬の切れ味が武器で、その脚の使いどころがポイントとなる。鞍上の御子柴は、時には強引なほどのイン突破が持ち味であり、最内１番枠を生かしたレース運びが期待されている。
４番人気は、ジョバンニが騎乗するワンモアチャンス。トライアルとしては格落ちのリステッドレース・アネモネステークスの覇者である。この実績での上位人気は、２戦２勝で底を見せていない期待感に加えて、大舞台に強い鞍上に負うところが大きい。
５番人気は、ＧⅢフラワーカップ勝ちのストロベリージャム。このレースはメンバーが手薄になる傾向が強いが、２着に２馬身差をつけての快勝からそれなりの支持を受けている。大社グループの一口馬主クラブのラディッシュファームの所属馬で、鞍上はオーストラリアから短期免許で来日中のもう一人の外国人騎手、アーロン・ケーヒル。
陽介のプレシャスガーデンは、このメンバーでは実績で見劣り10番人気にとどまっている。しかし前走のチューリップ賞では上がり最速の脚で追い込み３着。末脚が生きる展開なら浮上もあり得る。
関西ＧⅠのファンファーレが鳴り響き、大歓声を受けて各馬がゲート入りを終えて行く。そしてスタートが切られた。
ハナを切るのは、大方の予想通りサイレントヴォイス。その直後にストロベリージャム。この短期免許の２人を見る形で、大本命のシングウィズソウルがつけている。
中団の７、８番手で並ぶように、シロイコイビトとワンモアチャンス。陽介のプレシャスガーデンは、大外枠もあり、腹をくくっての最後方待機である。
馬群は向こう正面に到達し、前半の８００メートルを46秒８で通過。これは昔の桜花賞なら“魔の桜花賞ペース”と呼ばれるラップだが、現代の高速馬場においてはそれほど厳しいペースではない。
先頭は３コーナーに差し掛かる。ここで馬群に異変が生じた。好位から中団にポジションを取っている馬たちが一斉にペースを上げ、シングウィズソウルを包み込んだのだ。さしものロベールも身動きが取れない状態で、４コーナーから最後の直線に入って来た。
この集団の動きは、別に他の騎手たちが示し合わせたものではなかった。ただ時代の流れとはいえ、外国人、特にロベールに有力馬が一極集中している現状を、他の騎手たちが面白く思うはずはなかった。
（あいつばかりに勝たせてたまるか。楽な競馬はさせないぞ。）
同じような反骨精神を抱えた騎手は多く、そんな意地が阿吽の呼吸で集合体となり、結果としてロベール包囲網を作り出したのである。
馬群に包まれた中で、ロベールは最内に活路を見出そうとする。その時一瞬早く御子柴のシロイコイビトが、一頭分もないラチ沿いの狭いスペースを強引に割って行った。馬体が接触し、怯んだシングウィズソウルは進路を奪われ、完全にアクセルを踏み遅れてしまった。
何とか空いたスペースを突いて巻き返しを図るロベールだが、初めて経験する揉まれる競馬の影響か、いつもの伸びが見られない。大本命馬の異変にスタンドは騒然となった。
レースは抜群のタイミングで内から抜け出したシロイコイビトが、粘るサイレントヴォイスを捕らえて先頭に立つ。ワンモアチャンスとストロベリージャムも追って来るが、前には届きそうにない。
密集した馬群でごちゃつく各馬を尻目に、大外から１頭鋭伸してきたのは陽介のプレシャスガーデンであった。陽介の鞭に応えて、前の２頭との差をぐんぐん詰めて行く。
最後は結局、シロイコイビトがそのまま押し切って優勝。見事桜花賞馬に輝いた。勝ち時計は１分33秒４、上がりの３ハロンは35秒０。
逃げたサイレントヴォイスが粘り込んで２着。プレシャスガーデンは、上がり3ハロン33秒５の末脚で猛追するも、及ばず３着。それでも次走のオークスの優先出走権を確保した。
いつもの伸びを欠いたシングウィズソウルは、４着に沈んだ。単勝１倍台の本命馬がまさかの馬券外という結果に、引き揚げる同馬に対して容赦ない罵声が飛んだ。
レース後、シングウィズソウルの次走はオークスには向かわず、ＮＨＫマイルカップを目指すことが発表された。これは距離適性もあるが、他にも有力馬を抱えるロベールに合わせた使い分けの面が大きいと見られており、物議をかもした。
なお、勝ったシロイコイビトの御子柴は、直線で充分な間隔がないのに先行馬を追い抜いたとして、過怠金３万円の制裁を科された。これを勝利への執念と見るか、事故を招きかねない危険なラフプレーと見るかは、評価が分かれるところである。
