６８ スプリングステークス（１）
中山に腰を据えての週末に臨んだ優は、土曜日の新馬戦をロマンシングソーマで見事勝利。相馬オーナーに新馬戦初勝利をプレゼントした。
「明日に向けていい景気づけになりましたね。相手は揃いましたけど、何とか権利を取りたいですね。」
相馬は、所有馬に過度の期待を押し付ける馬主ではない。ソーマナンバーワンに才能は感じているものも、現状としてはこの伝統のＧⅡを勝てるほど完成度が高い馬ではないことも承知している。
一方で、華やかなクラシックの舞台に自分の馬を出走させたいという思いも、馬主として当然あるからこその格上挑戦だ。陣営の至上命題は、３着以内に入っての皐月賞優先出走権の獲得である。
「いい勝ち方だったね、優ちゃん。明日のナンバーワンは私と太一くんの担当馬だから、勝ってみんなで重賞のウイナーズサークルに立てれば最高だね。」
笑顔で祝福する綾に、優は小さくうなずいた。相手が強いのは確かだが、権利取りのために入着を狙って乗ることなどは微塵も考えてはいない。騎手である以上、たとえ可能性がどんなに小さくともまずは勝利を目指すべきだ、というのが優のポリシーであった。
そして日曜日。今年の春は好天続きで、芝状態は絶好の良馬場である。
第２回中山競馬８日目 第11レース スプリングステークス
（３歳オープン 馬齢 芝１８００メートル内回り）
１枠１番 チョバムアーマー 牡馬 56キロ 仲本 昇
１枠２番 ワイネルシルブプレ 牡馬 56キロ 戸村 晃彦
２枠３番 ブラックジョーカー 牡馬 56キロ 屯田 勝男
２枠４番 ホークコマンダー 牡馬 56キロ 島田 義人
３枠５番 マグナムエース 牡馬 56キロ マッテオ・ジョバンニ
３枠６番 ソーマナンバーワン 牡馬 56キロ 藤平 優
４枠７番 ドロンパ 牡馬 56キロ 田仲 勝利
４枠８番 ダイヤモンドダスト 牡馬 56キロ 神谷 陽介
５枠９番 ワイネルシュトルム 牡馬 56キロ 増岡 拓海
５枠10番 オリジナルフォント 牡馬 56キロ 棚田 裕延
６枠11番 ファインセンキュー 牡馬 56キロ 田崎 英太
６枠12番 ワールドエンド 牡馬 56キロ ディートリヒ・シュミット
７枠13番 シゲオポテンヒット 牡馬 56キロ 中田 幸広
７枠14番 クロビカリ 牡馬 56キロ 平山 陽一
８枠15番 ケイエムイエーガー 牡馬 56キロ 小野 克也
８枠16番 ラッキーストライク 牡馬 56キロ 蟹田 仁
１番人気に推されたのは、ＧⅠ馬ブラックジョーカー。ライトニングボルトの追い込みを凌いだホープフルステークスの内容が高く評価され、単勝オッズは１．９倍と高い支持を集めている。鞍上は前回波乱を演出した仲本 昇から、トンカツこと屯田 勝男にスイッチ。クラシックを見据えた鞍上強化ではあるが、結果を出した仲本には酷な采配と言えよう。これもまた厳しい騎手の世界の一面である。
２番人気は、陽介を背にＧⅢきさらぎ賞を逃げ切ったダイヤモンドダストで、単勝は３．３倍。実績馬を完封した前走のレースぶりは、フロックなどではない地力の高さを示していた。
オッズ上は、この人気２頭の一騎打ちと見られているようである。
離れた３番人気は、ジョバンニの乗るマグナムエース。１月にリステッドレース（準重賞）のジュニアカップを勝っているスピードタイプの馬だ。ＧⅠのＮＨＫマイルカップを目標としているが、クラシックにも色気を持っており、ここは距離延長と力関係の様子見を兼ねての参戦である。
４番人気は、短期免許で来日中のシュミットを確保したワールドエンド。父にリーディングサイアーのサタデーフィーバーを持つ良血馬であり、全兄は皐月賞で２着、ダービーで４着に入っている。天下のサタデーレーシングの所属馬らしく、デビューから外国人にこだわった騎手起用を続けている。京都２歳ステークスでは追ってからの反応が悪く３着に敗れたものの、２月に５００万円以下条件戦のつばき賞を制して，３戦２勝でここに挑んできている。
５番人気は、蟹田のラッキーストライク。どん尻からの強襲を持ち味としており、乱ペースでは要注意の一頭である。前走は、１月京都のリステッドレース・若駒ステークスで２着。
優のソーマナンバーワンは、これらに次ぐ６番人気にとどまっている。前走の未勝利戦は快勝したものの、６００メートルもの距離短縮がどう出るか不安視され、加えて新馬戦でダイヤモンドダストに完敗していることから、ここでは脇役の一頭に過ぎないと見られていた。
（ナンバーワンは前回よりも動けそうな雰囲気。やっぱりこの子は使い込んだ方がいいんだ。）
パドックで跨った優は、愛馬の状態には自信を深めていた。しかしさすがにＧⅠの前哨戦ともなると、どの馬も上々の仕上がりだ。
（みんな凄い気合い。パドックの雰囲気が急にピリピリしてきたみたい……。）
優はクラシック前哨戦の独特の雰囲気に気圧され気味であった。
「気負わなくていいよ、優ちゃん。この馬の力を出し切るレースをすればいいだけだから。」
緊張をほぐそうと優しく語り掛ける太一に、優は思わずはにかんだ。
（そうだ、走るのは馬なんだから、私はこの馬の末脚を引き出すことだけ考えよう。）
本馬場に入場して返し馬に入った優は、ソーマナンバーワンとの呼吸を合わせるべく、じっと折り合いに専念して待機所へと向かって行った。
