２１ 急坂
中山の芝１２００メートルで行われる勝浦特別に、優はピンポンダッシュとのコンビ継続で臨むことになった。
登録馬を確認した上でレース展開のシミュレーションを頭の中で行っていた優だったが、レース前日に確定したピンポンダッシュの枠順は、大外８枠16番。最悪の枠であった。
中山の芝１２００メートルは、直線の短い小回りコースだが、イメージほど前に行く馬では決まらない。それは、最後の直線の半ばにそびえる急坂によるところが大きい。先行有利なコース条件を意識した各馬の先行争いが激しくなった結果、ゴール前の急坂で脚が鈍り、捕まってしまうパターンが多いのだ。
ピンポンダッシュは、他馬を行かせると追いかけてしまうので、引っ掛かって折り合いをつけられずに失速してしまう。その気性から、是が非でも逃げたいところであったが、この大外枠では、先頭に立つまでにかなり脚を使ってしまい、終いに脚を残すのが難しい。加えて、逃げると想定されているもう一頭の馬ムーンライトが、３枠６番と内目の好枠を引いている。優には、先頭ゴールの算段が全く見えて来なかった。
悩んだ末に優は、調整ルームに入る前に、師匠の太陽に打開策を求めた。逃げたいけど逃げたくない。そんな虫のいい話はないと思いつつ。
「あるぜ。逃げなくても逃げる方法なら。」
太陽の答えは意外なものだった。
そしてレース当日。勝浦特別の発走時刻が迫って来た。
１番人気は、ジョバンニが騎乗するサンダーブレーク。鋭い差し脚を武器とする４歳牡馬だ。
２番人気は、ロベール騎乗の３歳牝馬ムーンライト。一本調子の面はあるが、自分のリズムで走るとしぶとい逃げ馬である。
ＧＩデーで遠征して来ている両外国人騎手の騎乗馬が人気を集める中、優のピンポンダッシュは５番人気。前走勝ち上がってのクラス上げ初戦だったが、これまでのレース内容から潜在能力を評価され、上位人気に推されていた。
ゲートが開き、内からムーンライトが飛び出す。大外ピンポンダッシュも負けじと好スタートを切る。
当然先頭争いを意識して、ロベールが左をチラリと見て出方をうかがう。
しかし、ピンポンダッシュは内へと馬体を寄せずに、なんと大外からそのまま直進して行く。内外大きく離れてのハナ争いは、内枠を生かしてロベールが先手を取る。
中山の芝１２００メートルは、スタートから緩いカーブを描いて最終４コーナーを目指すおむすび型の形状になっている。内から離して走らせることで、ピンポンダッシュから逃げ馬の意識を消して落ち着かせた優は、そこで小さく手綱を右に引く。大外から直線的に４コーナーの出口に向かうことで、コースロスを最小限にとどめるコーナーリングを図ったのである。
こうして２番手で折り合うことに成功した優は、直線に入ってムーンライトめがけてスパートした。
楽に単騎で逃げた分余力充分のムーンライトであったが、ピンポンダッシュの地力はロベールの予想を超えていた。残り２００メートルを切ったところで２頭が並ぶ。そして追う者の強みでピンポンダッシュが頭一つ前に出た。
しかしここで高低差２メートル以上の急坂が待ち構える。先頭争いの２頭がわずかに失速したところに、ジョバンニのサンダーブレークが大外一気に詰め寄って来る。３頭固まっての接戦のゴール！１着フィニッシュは、ピンポンダッシュであった。
勝ちタイムは１分８秒７、上がり３ハロンは35秒１。
優はこれが中山競馬場での初勝利。同じ馬で連勝するのも、もちろん初めてであった。
「素晴らしい騎乗だったぞ、優。一流騎手も顔負けじゃないか。」
「太陽先生の助言通りに回って来ただけです。こんなに上手くいくなんて、自分でもびっくりですけど。」
優は花村調教師とがっちり握手を交わして、喜びを分かち合った。
