１９３ 皐月賞（１）
皐月賞ウィークの水曜日。出走馬の多くがこの日、最終追い切りを行った。
「今回はぶっつけになりますが、いつも通り走れる態勢は整っています。僕は先週乗りましたが筋肉が付くべき所に付いて来た感じで、馬体増があっても成長分でしょう。ダービーも控えているので目一杯作ってはいませんが、ＧⅠ出走馬としては胸を張れる状態に仕上がっています」
追い切り後の共同会見。３戦無敗の２歳王者ゴールドプラチナムの主戦騎手である陽介は、緊張することもなく堂々と記者との受け答えをこなしていた。
先週ビシッと追って実質の本追い切りを済ませている同馬は、今週はサラッと流すだけの内容。牧場の調教施設や外厩が充実した現代競馬では、競走馬の消耗を避けるため出走レースを極力絞る傾向が強まっており、シーズン初戦にＧⅠレースを選ぶ陣営も多く見られるようになって来ている。デビュー戦を圧巻のレース内容で勝利したゴールドプラチナムの調教で見せるキレッキレの動きは、このローテーションへの心配が全くの杞憂であることを言葉要らずに伝えるものであった。
ゴールドプラチナムだけでなくエナジーフロー、インドラなど他の有力馬も順調な仕上がりを見せる中、美浦トレセンのウッドチップコースに優とストロングソーマが姿を見せた。
前走の弥生賞では出負けから折り合いを欠いての２着。ゲート内で待たされたのがあるにしてもテンションが上がってしまったのは事実。休養明けで元気が有り余っていた前回とは違い、レースを使ったことである程度のガス抜きが出来ているはずではあるが、今回は太陽や太一とも相談の上で調整内容を変更する賭けに出た。
「一回使った分、状態は上がってますね。あとは落ち着いてさえいれば、フワッと出すことで葉牡丹賞と同じように理想的な先行が出来そうですけど……」
そう報告する優が騎乗した最終追い切りは、５ハロンを69秒７、ラスト１ハロン12秒３という終いを軽く伸ばしただけの軽い内容。これまでは馬にレースを意識させるためにビッシリとやるのがこの馬のお決まりのパターンであったが、テンションを考慮してのソフトな仕上げとなった。だがこの馬に優しい調整は、気性面だけではなく肉体面でも馬に余力を残すことを意味しているため、溜め込んだエネルギーが外に出てしまい暴発するリスクをも孕んでいる。大レースを前にしてのこの方針転換が果たして吉と出るか凶と出るか、厩舎戦術の是非が問われる皐月賞となる。
中間の降雨もなく、先週からの馬場状態も絶好。ＧⅠらしい高速馬場での開催が濃厚となった今年の皐月賞。木曜日には出走全18頭の枠順が決定し、発表された。
第３回中山競馬８日目 第11レース 皐月賞
（ＧⅠ ３歳オープン 定量 牡馬57キロ 牝馬55キロ 芝２０００メートル 馬場状態：良）
１枠１番 エナジーフロー 57キロ ロベール
１枠２番 テグザー 57キロ 棚田
２枠３番 ポテンショメータ 57キロ 蟹田
２枠４番 ホダカブロンソン 57キロ 川越
３枠５番 ストロングソーマ 57キロ 藤平
３枠６番 ブルーゲイル 57キロ 三田村
４枠７番 ダンシングヒーロー 57キロ ジョバンニ
４枠８番 スルスミ 57キロ 田崎
５枠９番 ローリングサンダー 57キロ シュミット
５枠10番 フレイムハート 57キロ 多田
６枠11番 フリーアズアバード 57キロ 中田
６枠12番 イッキトウセン 57キロ 平山
７枠13番 ライディーン 57キロ 福山
７枠14番 ゴールドプラチナム 57キロ 神谷
７枠15番 インドラ 57キロ 御子柴
８枠16番 ブルーバード 57キロ 杉山
８枠17番 ワイネルワイバーン 57キロ 増岡
８枠18番 マッハマン 57キロ 菅田
そして皐月賞本番を翌日に控えた土曜日。
この日の阪神のメインレースは、３歳マイルＧⅢのアーリントンカップ。先週のニュージーランドトロフィーに有力馬が流れたこともあり手薄なメンバー構成となったこのレース、勝ったのは直線追い込んだ伏兵ファイナルラップ。押し出される形で逃げたキャプテンダイモスが２着に粘った。この２頭は京王杯２歳ステークスでマッハマンに一蹴されており、重賞としてはいささか低調な結果となったのは否めない。
次いで行われた中山のメインレースは、障害ＧⅠ・中山グランドジャンプ。その表彰式には、パートナーのカルテジアンに跨り男泣きする優の同期・五十嵐の姿があった。
昨年の２度の挑戦では最強馬マイティフロッグの高い壁に跳ね返される結果となったが、三度目の正直でようやく嬉しい初戴冠となった。
10歳となった古豪とベテラン東山がタッグを組む王者に引導を渡したのは、二十歳の若武者と５歳牝馬のフレッシュなコンビ。否応なしに世代交代を告げるこの結果は、百戦錬磨の先輩騎手たちが待ち構える明日の大一番に臨む優と陽介の同期二人にも、大いに勇気を与えてくれることとなった。
