１８８ 大阪杯
暦はもうすぐ４月を迎える。季節も競馬も、いよいよ春本番の様相を呈して来た。
春シーズンの花形である３歳クラシックの開幕を翌週に控え、今週は古馬の中距離ＧⅡ・大阪杯が行われる。舞台は阪神競馬場の芝２０００メートル。時期的にドバイミーティングと被るとはいえ、春の天皇賞や安田記念を見据えた有力馬も含めて例年好メンバーが集うレースである。
第２回阪神競馬４日目 第11レース 大阪杯
（ＧⅠ ４歳以上オープン 定量 芝２０００メートル内回り 良）
１枠１番 アールタイプ 牡５ 57キロ 御子柴
１枠２番 ジェットマン 牡７ 57キロ 相川
２枠３番 マシンハヤブサ 牡６ 57キロ 福山
２枠４番 セボンマキシマム 牡５ 57キロ 山田
３枠５番 ラッキーストライク 牡４ 57キロ 蟹田
３枠６番 ウイニングショット 牡６ 57キロ 菅田
４枠７番 ラウンドアバウト 牝４ 55キロ ジョバンニ
４枠８番 タイワレジェンド 牡６ 57キロ 屯田
５枠９番 ホークコマンダー 牡４ 57キロ 島田義
５枠10番 フェノバルビタール 牡４ 57キロ 田崎
６枠11番 プレタポルテ 牡６ 57キロ ロベール
６枠12番 セイショウタイザン 牡８ 57キロ 川越
７枠13番 ブラックジョーカー 牡４ 57キロ 棚田
７枠14番 ワイネルシュトルム 牡４ 57キロ 増岡
８枠15番 ドライヴァーズハイ 牡４ 57キロ シュミット
８枠16番 ダイヤモンドダスト 牡４ 57キロ 神谷
出走馬の半分に当たる８頭がＧⅠ馬という豪華メンバーとなったこの一戦。その中で１番人気の座に就いたのは６枠11番、ロベール鞍上のプレタポルテ。ダービーと秋の天皇賞という勝ち鞍が示す通り、自慢の差し脚を生かすにはこの内回りコースは不向きであるものの、実績と距離適性、加えてトップジョッキーのロベールなら上手く対応してくれるのではないかとの期待込みでの人気となった。それでも３．３倍という微妙な単勝オッズが、このレースの混戦模様を物語っていた。
これに次ぐ支持を集めたのが大外８枠16番、落馬負傷から今週復帰した陽介のダイヤモンドダスト。この馬の武器である先行力と瞬発力を生かすには最高の舞台設定ではあるものの、菊花賞→有馬記念と長丁場のレースを続けて使ったことで、距離短縮の今回スムーズに流れに乗れるかという懸念もあり、単勝３．６倍とわずかに後れを取っての２番人気に甘んじた。
以下、オークスとエリザベス女王杯の覇者ラウンドアバウト、マイルＧⅠ２勝のドライヴァーズハイ、昨秋の天皇賞２着のセボンマキシマム、安田記念馬アールタイプと続く。
この強敵揃いの状況の中、パドックで愛馬に跨った陽介は自分が勝利への最短距離にいると確信していた。２週続けて騎乗した追い切りからは休み明けながら絶好の仕上がりが伝わってきており、馬体重のプラス10キロも太目感は全くなく、馬体がしっかりと成長して全体に一回り大きくなっていた。自分がスムーズに導いてさえやれば能力的に間違いなく勝ち負けになる、と馬上で集中力を高めていた。
スタートが切られるとまず飛び出したのは白い帽子、１枠２番のジェットマン。鞍上は雅だ。実はこの馬、この春勇退した調教師を引き継いで開業した古畑へのご祝儀として、転厩して来た馬であった。
古畑は騎手引退前から可愛がっていた雅を育てるため、主戦騎手として積極的に起用していた。年齢的にピークを過ぎていることもあり、アイドル的人気を誇る彼女を乗せることで話題になればと、馬主の快諾を得てのＧⅠ参戦となった。
雅も現状の能力的に勝負にならないであろうことは重々承知の上で、この馬らしいスピードを見せ付けられればいい、テレビ馬上等とばかりにテンから躊躇なく飛ばして行く。
このペースに付き合うこともなく２馬身ほど離れた２番手に付けたのが、13番ブラックジョーカー。その直後に３番マシンハヤブサ。そして小倉記念と同じように６番ウイニングショットがその直後に付ける。さらに４番セボンマキシマム、８番タイワレジェンド、10番フェノバルビタールと続いて好位集団を形成している。
そこから１馬身ほど開いた中団の１番手に付けたのが、大外16番から出たダイヤモンドダスト。スタートは五分以上に出ておりいつもの先行策に打って出ることも可能だったが、出して行くこともなく馬なりでポジションを下げて行った。次走の３２００メートルでの折り合いを考えて、急がせる競馬をさせたくないという陽介の判断である。加えて菊花賞では出遅れからの差し切りを果たしており、その自在性は立証済みという認識もあって、この位置取りとなった。
これをマークするように外に被せて来たのが、１番人気の11番プレタポルテ。ダイヤモンドダストを動き辛い位置に追いやってあわよくば出し抜いてやろうというロベールの意図が透けて見える。
さらに７番ラウンドアバウトも続いて、人気３頭がひとかたまりとなってレースを進めて行く。内からアールタイプが追走して、ここまでが中団。
後方集団は、スタートで安めを売った14番ワイネルシュトルム、12番セイショウタイザン、15番ドライヴァーズハイ、５番ラッキーストライクの４頭で、これで以上16頭。
気風良く逃げているジェットマンの刻んだ前半１０００メートル通過タイムは、58秒８。若干速いというくらいのペースだが、番手のブラックジョーカーがじわじわと差を詰めながら追走しており、思うように息を入れられない。３コーナーで棚田に促されたブラックジョーカーが先頭を奪うと、抵抗する余力もなくなった雅とジェットマンはずるずるとテレビの画面外へと後退し、ペースメーカーとしての役割を終えた。
これを皮切りにレースが一気に動き出す。決して長くはない直線の攻防に向けて各馬が早めに仕掛けて行く中、人気２頭の進路取りは内外に分かれた。ダイヤモンドダストはそのまま内の馬群へ突入し、それに蓋をしていた格好のプレタポルテは遮る者のない大外を一目散に駆け上がって行った。
ロベールはライバルを上手く内に押し込めたとほくそ笑んでいたかも知れないが、実のところ陽介は最初から外を回すつもりはなかった。
（実力伯仲のレースだけに、外々を走らされるリスクは避けたい。詰まるリスクは承知の上で、馬群を割るレースをしよう）
陽介は、戦前のレースプラン通りにロスなく回るだけでなく、ロベールが大外をぶん回すであろうこともある程度読んでいた。
（去年のロベールは、馬の能力に任せて安全策で外を回すレースが増えていた。抜けて強い馬にたくさん乗り過ぎてしまうと、どんな名手だってスムーズなレース運びを優先するようになるものだ……）
果たして先に仕掛けて先頭を奪ったプレタポルテだったが、各馬が同じタイミングで動いたことで大きく膨らんだ馬群の外に出す羽目になり、かなりの無駄脚を使うこととなってしまっていた。
鮮やかに馬群を割って出て来たダイヤモンドダスト、垂れて来る先行馬を上手く捌きつつ最内を突いたアールタイプとの追い比べにわずかに後れを取り、３番手でのフィニッシュとなった。
先頭争いは、好枠を生かして最短距離を上手く立ち回ったアールタイプが一旦抜け出たものの、マイラーの同馬にはこの２０００メートルという距離がベストではなかったか、最後の坂で僅かに失速。これをパスしたダイヤモンドダストが、１分58秒９の走破タイムで見事に優勝。菊花賞に続くＧⅠ２勝目を飾った。レースの上がり３ハロン35秒９に対し、勝ち馬の上がりは34秒８。ポジショニングとコース取りがフィットした、戦略の勝利と言えた。
骨折からの復帰週をＧⅠ制覇で飾った陽介は、勝利ジョッキーインタビューでこう宣言した。
「今年は関東だけではなく、全国リーディングを狙いたいと思います」
日本の競馬騎手界は今まさに、若き天才・陽介の時代を迎えようとしていた。
