１８５ 若葉ステークス
ファルコンステークスは脚質転換を果たしたマッハマンが快勝。その裏で行われる土曜阪神のメインレースは、皐月賞トライアルの若葉ステークス。
かつての中山開催から阪神に舞台を移して行われるようになったこのレース、弥生賞やスプリングステークスといった重賞レースに実力馬が流れることから、前哨戦としては空き巣的な立ち位置になることが多く、歴史的にもここから本番を制した馬は少ない。それでも時として後の名馬クラスが参戦することもあり、レースレベルが低いと簡単に軽視するのは危険であろう。
今年の出走馬は12頭と少なめ。その要因となっているのが、断然の主役と目されているフレイムハートの存在だ。新馬戦→つばき賞を圧巻のパフォーマンスで連勝中で、ここも順当に突破するようなら、本番でも人気の一角を占める有力馬となることは必至である。
２着までに本番の優先出走権が与えられるものの、フレイムハートの１着は当確と見られているためか、残る１席を獲りに行くよりも他のレースでチャンスを窺う陣営が続出し、結果手薄なメンバーとなってしまった。
そんな１強ムードに待ったを掛けるべくこのレースに矛先を向けて来たのが、デビュー２連勝で芙蓉ステークスを制した後に骨折が判明し休養を余儀なくされたホダカブロンソン。
後方待機からまくり気味に繰り出す鋭い差し脚は、ブロンソンズターン産駒特有のえもいわれぬ大物感を醸し出しており、ここでも通用の期待が高まる。
ただし元々脚元に不安を抱えているため、なかなか攻めの調教を施すことが出来ない現状で、最終追い切りの動きも何とか間に合ったといった印象を与えるものではあった。それは、２歳時の４６０キロから２８キロも増加した４８８キロという馬体重にも表れていた。
そしてレースがスタートすると、単勝オッズ１．２倍の大本命フレイムハートは好位２番手をスムーズに追走。鞍上の多田の手綱は全く動いておらず、余裕綽々の様子である。
一方のホダカブロンソンは、半年のブランクの影響もあってか追走にも苦労している様子で、コンビを組む川越が懸命に促しながら最後方を進んでいる。
前半の１０００メートルの通過タイムは、１分１秒５のスローペース。抑えきれないほどの手応えを示すフレイムハートを、多田は自信たっぷりに堂々の４角先頭へ導く。
その様子を見てこのままでは到底間に合わないとばかりに、ホダカブロンソンの川越の手が激しく動くが、反応は芳しくない。大外から進出を図るもなかなかポジションを上げて行くことが出来ずに、惨敗の予感が漂う。
最後の直線は、まさに大本命フレイムハートの独壇場の様相を呈していた。馬なりでスーッと抜け出すと、軽く促しただけで後続を５馬身ほど突き放して見せた。その背中に跨る多田も、次走に疲れを残すまいと残り１５０メートルほどから追うのを止めて、淡々と流し始める余裕のパフォーマンスだ。
そんな中で、後方でもがいていたホダカブロンソンのエンジンがようやく点火した。重心がグッと沈むと一気にストライドがダイナミックに広がり、まるでチーターのようなフォームで先行く馬をごぼう抜き。残り１００メートル地点で２番手に上がるとさらに加速し、先頭のフレイムハートにすら襲い掛かる勢いを見せた。
その勢いに気圧されたか多田が思わず手綱をしごくと、フレイムハートは再加速。久々に加えて太目もあったかホダカブロンソンの末脚も最後の最後に失速し、結局２馬身差でフレイムハートの勝利に終わった。良馬場の勝ち時計は２分フラットで、レースの上がり３ハロンは勝ったフレイムハートのもので34秒４。もちろん途中から流していなければもっと時計は縮まったであろうが、２着に追い込んだホダカブロンソンのラストも33秒２という優秀なものであり、長期休養明けを叩いたことで大きな上積みが見込める次走の本番が楽しみな結果となった。
３歳戦メインレース３連発の大トリ・ＧⅢフラワーカップは、ティンカーベル→トーキョーブギウギの堅い決着。どちらかと言えばオークス志向の２頭が順当に賞金を加算した。
