１７１ 若駒ステークス
クラシック本番まで残された時間が少なくなりつつある１月中旬。短期放牧から帰厩したストロングソーマは、馬体に身が入り成長期の到来を感じさせた。その一方で、ダートの中距離馬というその血統の本質的な完成形が次第に顔を覗かせるようになり、自身の適性の限界とも戦いながらダービーの夢舞台を目指すこととなる。
そんな同馬の主戦騎手である優は騎手生活３年目に突入し、万葉ステークスをザゴリラで完勝して幸先のいいスタートを切った。
その優が調教で跨っているのは、来週水曜日に大井で行われる交流ＧⅢのＴＣＫ女王盃を予定しているロマンシングソーマだ。砂の女王サンディビーチが待つ２月の交流ＧⅡエンプレス杯に向けて、重賞タイトルを獲得して弾みを付けたい所であるが、前走のクイーン賞で苦杯を嘗めた地方の女傑ロゼッタを負かすのは容易ではない。
日曜日に軽く流して本番に向かうため、この水曜の調教が実質的な最終追い切りとなる。美浦のウッドコースでテンからビシッと追われたロマンシングソーマだったが、息を乱すこともなくケロッとした様子で引き揚げて来た。
「息遣いもいいですし、前走からのダメージは無さそうですね。この出来なら好勝負になると思います。」
追い切りの感触を太陽に報告する優の表情は満足げで、初の重賞勝利に向けて視界良好の様子である。
そして週末の中央競馬は、中山でＧⅡアメリカジョッキークラブカップ、中京で同じくＧⅡ東海ステークスと、ＧⅠに繋がる重要なステップレースが予定されている。もちろんこれらも好メンバーが揃った必見のレースであるが、クラシック路線に目を向けると注目すべきは、土曜京都の伝統のリステッドレース・若駒ステークスであろう。
重賞ではないにも関わらず、歴史に残る数々の名馬がここを勝って春のクラシックに名乗りを上げており、関西の強豪がしばしば登場する出世レースとなっている。
今年の主役は、新馬→エリカ賞と連勝中のライディーン。父ラグナロックは海外血統の持ち込み馬として日本で走り、重賞３勝。ＧⅠタイトルこそないものの、血統と潜在能力を買われて種牡馬入りを果たした。
その数少ない産駒のうちの１頭であるこのライディーンは、デビューしてからの２戦を頭差、首差の僅差で連勝。先行から後続との追い比べを制して勝つという取り口は一見地味だが、相手なりに走れる脚力と絶対に抜かせない勝負根性を備えているからこその芸当という見方も可能であり、クラスが上がったここで真価が問われることとなろう。
このレースでライバルと目されるのが、朝日杯フューチュリティステークス５着のマイフェイバリット。全兄のエースインザホールは京都２歳ステークスの覇者で、昨年の菊花賞でも２着に入った実力馬だ。キャリアは浅いものの、まくりを得意とする兄同様に息の長い末脚を武器としており、競って強いライディーン相手でも我慢比べなら引けは取らないはずである。
この真冬のシーズンは素質馬の多くが休養を取っていることもあり、リステッドとは言え質も量も手薄。７頭立ての少頭数となったこの若駒ステークスは、週中の降雨もあり稍重で争われることとなった。
スタートしてすぐ、ライディーンに騎乗する福山は同馬を２番手の好位に付ける。対するマイフェイバリットの屯田はこれを射程圏に入れながら、中団４番手を追走。７頭はスローペースで一団のまま、淡々とレースを進めて行く。
前半１０００メートルは１分３秒５と、渋った馬場を考慮しても明らかに遅い。このままこのペースにお付き合いしていては足元を掬われかねないと、福山は３コーナーから早々にライディーンを押し上げて先頭に導く。そのまま先頭で直線に向かい、後続が迫って来るのを待ち構える。
一方のマイフェイバリットは、ただライディーンをマークしてしまっては福山の思う壺とばかりにワンテンポ仕掛けを遅らせ、４コーナー中間からスパートを掛けた。そしてコーナーワークの遠心力に任せて外に進路を取ると、内ラチ沿いを走るライディーンから４頭分ほど外側を真一文字に伸びてこれに迫る。
馬体を離されてしまっては、自慢の勝負強さも満足に発揮することが出来ない。明らかに脚色の違う２頭の様子に、さしものライディーンも万事休すと思われた。
しかしこれに対し鞍上の福山は直線半ばから思い切ってライディーンを外に持ち出して、強引に馬体を併せに掛かる。そうはさせじと屯田はマイフェイバリットの進路を更に外へ向けるが、馬場の七分どころでついに２頭の馬体が接することとなった。
内を走る後続を置き去りにした２頭のマッチレースは、まさに一進一退。マイフェイバリットが頭一つ抜け出せば、ライディーンが盛り返す。その攻防の繰り返しは、愛馬を鼓舞する２人の騎手の激しいアクションと相まって熾烈を極めた。
レースはラスト５０メートル。ここで内の福山の動きがもう一段大きくなる。過去の大レースでアメリカの競馬記者に『まるでマイケル・ジャクソンのようだ』と揶揄されたこともあるそのフォームは、ほとんど直立で踊るような恰好となって、一見馬の妨げになっているのではと疑わせるほどだ。
しかしそれに応えるかのように、ライディーンはもう一伸びを見せた。劣勢の体勢から一転して１馬身ほど抜け出すと、再度ジリジリと差を詰めて来るマイフェイバリットにリードを許すことなく、首差を付けて先頭フィニッシュ。
またしても僅差の競り合いを制してたライディーンは、これで無傷の３連勝。勝ち時計２分１秒６、上がり34秒８の内容は特段評価出来るものでもないが、競れば絶対に負けないそのレースぶりこそが、数字では測れないこの馬の強さを示していた。
ライバルが１頭どころではないクラシック本番で、その勝負根性を発揮させることが出来るかという課題はあるものの、並んで抜かせないこの馬が前にいることは、他馬の脚の使いどころに少なからぬ影響を与えそうである。クラシックの惑星とも呼べる存在が、ここに誕生した。
