１１８ 馬本位と人本位
「この子は、東京２４００メートルを目指すべき馬ではないんじゃないでしょうか……。」
ストロングソーマの乗り味を確かめた優の発した言葉は、思いもよらないものだった。
「どういう事？それってスー君は────」
太一が何か言いかけたのを制したのは、太陽だった。
「優。ストロングソーマに対するお前の見立てを、正直に話してみろ。俺や太一に遠慮することはない。」
太陽は何か思うところがあるようだ。
「この子が本領を発揮できるのは、ダートの中距離だと思います。」
優は迷うことなく断言した。
「何故そう思う？」
「今の調教、終いに軽く仕掛けた時、お兄ちゃんのナンバーワンみたいにストライドが伸びると予想してたんですけど、結果は逆でした。元々リズミカルなピッチ走法だったのですが、その回転速度と掻き込みの強さがグッと上がったんです。」
「つまりどういう事だ？」
「伝わって来るのはスピードとパワーです。その２点においては、兄より１ランク上じゃないかと感じました。
ただ、乗った感触からは、芝向きの軽快さが少し足りない気がします。芝も走れるとは思いますが、こなせる程度じゃないかと。特に今の芝は空前の高速馬場だから、一線級と当たるとその差が出ると思います。
それに、走りに前向きさがある分、自然と速いピッチで前半から飛ばして行くタイプになりそうです、行きっぷりが良すぎるのは武器でもありますが、前半抜いて走れない分、走れる距離に限界が生じてしまうでしょう。
だから、ダートの中距離はピッタリなんです。この条件は番組も充実しているし、この子の素質なら大きな所も狙えるのではないでしょうか。」
すると、ここまで優の話を聞いていた太陽が、ニヤリと笑って言う。
「なかなか的確なジャッジだ。俺もそう思う。」
その様子を見た優は、自分が試されていたことに気が付いた。
「実は、北海道の牧場を回っていた時に、この馬には何度か乗せてもらってるんだ。確かにお前の言う通り、徹底してダート路線を歩ませれば、重賞やＧⅠでも引けを取らない力を発揮できるんじゃないかと思う。でもな、馬に合わせて走らせることが、必ずしも馬のためになるとは限らないんだ。」
「？？」
にわかには解しかねる発言に、優は戸惑った。それを察した太陽が、続ける。
「それは乗り役の領分ではないから、今の優にはまだピンと来ないかも知れないな。ただ絶対的な真理として言えるのは、日本の競馬は芝とダートの二種類のコースで行われているが、その価値は圧倒的なまでに芝の方に重きを置かれている。
それはレース番組にも表れている。３歳の春シーズンが終わるまで、中央競馬のダート重賞はただ一つ、６月のユニコーンステークスしかないだろう？そして古馬のＧⅠも、２月のフェブラリーステークスと12月のチャンピオンズカップのたった２つだけ。明らかな格差を付けられているんだ。
それを裏付けるように、馬産地の評価もダート馬には厳しい。地方交流の大レースは数多く作られているが、それを勝つことで種牡馬価値が上がるかと言えば、現実にはそうではない。交流ＧⅠの全日本２歳優駿やジャパンダートダービーを制した馬が、繁殖入りすら出来ずに乗馬になるケースは腐るほどある。」
ここで優は、ようやく太陽の言わんとする所を理解した。
「つまり、人本位で作られた環境においては、馬本位だけでは馬を幸せに出来ないってことですね。」
「そういうことだ。このストロングソーマも日本に生まれた以上、芝での活躍の可能性を求めて走らせるのは決して遠回りではない。まして日本の競馬は、ダービーからダービーへを基本として、番組を作っている。そして牧場主の安川さんも、オーナーの相馬さんも、この馬にダービーの夢を託している。ダートがベストの舞台とは承知していても、その夢を諦めるにはまだ早すぎるんじゃないか？」
「それじゃあ私の役目は、厩舎のみんなと力を合わせて、高速馬場にも距離にも対応できるように、スー君を育てて行くってことですね。」
「分かったよ、優ちゃん。僕も普段の調教から工夫して、スー君をダービーに送り出せるよう頑張るよ。」
「おいおい太一。それは志が低いんじゃないか？ダービーに参加するだけならダートで賞金を稼いだ方が近道だし、この馬の能力なら充分可能性はある。でも俺たちの目標はダービーに出ることじゃなくて、ダービーに勝つことだろう。目指す場所を間違えていては、叶うものも叶わないぞ。」
太陽に指摘を受けた太一は、これは失言だったと頭を掻いた。
「それじゃあスー君。栄光のダービー馬を目指して、これから一緒に頑張ろうね。」
優が鼻筋を撫でると、ストロングソーマは顔を擦り付けて甘えて来た。
「あはは、くすぐったいよ。本当に君は優しいね。ありがとう、スー君。」
優は目の前のサラブレッドが、まるでペットのように感じられて、温かい気持ちになった。しかし、サラブレッドにとって優しさは、武器どころか致命的な弱点となり得るのである。のちに優はそれを思い知ることになる。
